Critique de livre : « Le blanc le plus sombre », d’Eric Blehm

Je n’ai aucune honte à admettre ni la moindre connaissance ni la moindre capacité potentielle dans ce sport très populaire qu’est le snowboard. Ainsi, le jargon inconnu et les personnages curieux de la dernière histoire vraie d’aventures en plein air d’Eric Blehm sont passés au-dessus de ma tête.

Et pourtant, c’est probablement le livre de non-fiction le plus passionnant que j’ai rencontré depuis des années.

Je me suis retrouvé à lire tard dans la nuit, complètement fasciné par chaque paragraphe, chaque mot – y compris la ligne de la page 265 qui m’a présenté l’onomatopée mémorable ouf! Apparemment, c’est le terme universellement accepté pour désigner le bruit terrifiant d’une avalanche qui se déchaîne – et, dans ce cas particulier, tue des personnes.

C’était en janvier 2003, parmi les grands glaciers de l’ouest du Canada. Heureusement, il y a deux cartes assez décentes parmi les images du livre : Les skieurs et planchistes ultracompétents qui ont été héliportés jusqu’au chalet isolé de la chaîne Selkirk sont décrits de diverses manières comme étant sur cette crête, dans ce couloir et à l’ombre de divers sommets. , et sans carte, tout cela aurait pu devenir un peu déroutant. Mais l’histoire de base est simple et bouleversante.

Le matin du 20 janvier, troisième jour de leur aventure d’une semaine à prix élevé, deux groupes étaient concentrés sur un seul objectif : glisser à une vitesse vertigineuse sur une longue et vertigineuse pente nommée à juste titre La Traviata – la femme déchue.

Pour atteindre le niveau de sensations souhaité, chacun a dû gravir le sommet, et la manière et le moment choisis pour y parvenir restent controversés.

Le premier groupe, dirigé par le propriétaire suisse pragmatique de l’entreprise, Ruedi Beglinger, avançait en grands zigzags, tous ayant appliqué des peaux d’escalade sur leurs planches pour donner de la traction en montée. Le deuxième groupe, mené par un personnage troublé et perpétuellement intimidé, Ken Wylie (qui détestait cordialement le grimpeur suisse qui se débattait dans la poudreuse au-dessus de lui), a quitté l’abri du bord rocheux de la pente et a tenté de suivre les traces laissées par le autres.

Ce qui s’est passé ensuite a commencé presque tout en haut, au moment où Beglinger enlevait ses peaux et se préparait pour la descente. Il sentit soudain la neige tomber sous lui, une colonie massive accompagnée de cet horrible « Wumpf! »

Il s’agissait d’un exemple classique de génération d’avalanches : quelque part, au plus profond des pieds de Beglinger, se trouvait une couche de neige dure et damée – et pour une raison quelconque, la poudre au sommet a choisi ce moment précis pour commencer à glisser dessus.

Une grande fissure s’est ouverte, détachant une énorme plaque de poudre qui a brièvement entraîné certains grimpeurs dans la descente avant qu’ils ne parviennent à sauter librement. Mais le groupe de Wylie, à des centaines de mètres plus bas, se trouvait maintenant directement dans la ligne de mire d’un bulldozer à cristaux de glace incontrôlable, à accélération rapide, à accumulation rapide.

En quelques secondes, ils furent inévitablement pris au piège, l’avalanche les fauchant tous comme des quilles de bowling et les enfouissant profondément sous des tonnes de blancheur dure comme du ciment, les ensevelant dans l’obscurité totale.

Sept sont morts, tous asphyxiés par la neige qui avait pénétré dans leurs voies respiratoires. L’événement tragique est décrit avec minutie et brio. Notamment le moment où le malheureux Ken Wylie est retrouvé, coincé en position assise et apparemment mort – mais prend soudainement vie.

Le dernier corps à avoir été exhumé était celui de l’Américain Craig Kelly, 36 ans, la « légende de la montagne » selon le sous-titre de Blehm.

Kelly était un personnage extrêmement talentueux : le voir filer avec une grâce ballet sur une couche de neige presque verticale inspire une crainte pure ; et le fait que ce jeune homme – avec une nouvelle compagne et une fille à charge – ait quitté le sport professionnel (olympique depuis 1998, et désormais très populaire et rentable) pour rechercher ses sensations fortes, le plus souvent seul, a une rare noblesse.

Craig Kelly était clairement un être humain honnête et sa mort était une tragédie personnelle notable. Mais malgré l’admiration sans retenue de Blehm, pour le lecteur moyen, les nombreuses pages consacrées à sa mémoire présentent bien moins d’intérêt que celles relatant l’avalanche qui l’a tué et les récriminations qui ont suivi.

Le préjugé relatif à l’âge de rassemblement joue un rôle dans une telle évaluation, je le sais. Mais réfléchissez : les sports de montagne sont en réalité entièrement liés à la gravité. Mes héros adolescents – John Harlin, Tenzin Norgay, Chris Bonington – ont tous travaillé lentement, avec habileté et courage, contre les forces de gravité, se poussant sans relâche vers le haut.

Mais, et c’est important à mon avis, Craig Kelly et ses légions de disciples ont fait ce qu’ils ont fait et font de concert. avec la gravité, glissant toujours vers le bas, avec un style inimaginable bien sûr – mais pour quoi, finalement ? À quelle fin?

Bien sûr, les grandes montagnes sont des endroits dangereux pour tous ceux qui font des affaires sur leurs flancs : les avalanches ont coûté la vie aux alpinistes et aux planchistes dans une mesure égale. Mais pour moi, le choix est difficile, opposant la noblesse de l’ambition à la douleur du simple plaisir. Qu’il s’agisse de planter un drapeau sur un sommet et de regarder avec la fierté de l’accomplissement vers le bleu infini – ou de risquer de mettre fin à l’aventure d’une vie dans cette terrible obscurité sans air, et cette horrible et immémoriale whumpf!