Critique de livre : « Paul Bunyan : L’invention d’une légende américaine », par Noah Van Sciver
Avant qu’il n’y ait de fausses nouvelles, il y avait de grands contes. Souvent associés à l’histoire de l’expansion vers l’ouest, la plupart de ces contes portaient des dates d’expiration, leur pertinence s’estompant dans un monde radicalement changé. Mais d’autres se sont avérés avoir une endurance aussi invraisemblable que les personnages mythiques qu’ils célèbrent.
En 1916, lorsque WB Laughead, directeur de la publicité pour la Red River Timber Company du Minnesota, publia une brochure pour promouvoir l’industrie forestière, une figure mineure du folklore du Midwest connut une poussée de croissance majeure, augmentant considérablement son physique et sa réputation.
« Paul Bunyan: L’invention d’une légende américaine », du dessinateur Noah Van Sciver, met en lumière Laughead, qui a également écrit et illustré la brochure. La bande dessinée de Van Sciver s’ouvre sur un train traversant un paysage enneigé du Minnesota en 1914. Bientôt, nous rencontrerons un groupe de passagers bien habillés qui recherchent le divertissement – un public test idéal pour le grand conte de Laughead.
Tout d’abord, la configuration. Un homme d’affaires corpulent en costume, gilet et nœud papillon est assis dans la voiture-restaurant, où il est rejoint par un travailleur du bois maigre vêtu d’une chemise en flanelle et d’une casquette. Si ce couple présente un improbable mélange de classes sociales pour un train en service au début du XXe siècle, les tatillons doivent garder à l’esprit que Van Sciver est un maître de la moquerie subtile (pour des publications allant du New Yorker au magazine Mad).
À savoir : le côté de la table de l’homme d’affaires contient une bouteille de vin ; le côté du travailleur est vide. La préfiguration démarre tôt.
Quand « un accident à venir sur les voies » arrête le train dans une forêt isolée, des passagers agités débarquent, allument un feu et expriment l’espoir que des histoires passent le temps en attendant. Laughead se lance dans des histoires parfaitement ridicules et très divertissantes sur «le plus grand bûcheron de tous», un homme gigantesque qui travaille en tandem avec un bœuf tout aussi gigantesque.
Le public test se montre réceptif. Un empressement à rejeter le scepticisme et à embrasser le non-sens remplit l’air froid de l’hiver, et Laughead semble avoir prévalu. Mais Van Sciver poursuit un programme contraire.
A première lecture, Laughead est clairement le personnage le plus important du livre, l’ouvrier en chemise de flanelle étant relégué au second plan. Une plus grande attention renverse ce casting.
Scène après scène, l’ouvrier défie la narration de Laughead. Ses expressions de dissidence vont de « C’est beaucoup de malarkey! » à « Pffff ! N’écoutez pas ce moulin à vent ! » Dans le dernier panel de bandes dessinées, sa condamnation est sans retenue : « La vérité est que l’industrie est si cupide qu’elle a détruit le mode de vie que vous prétendez célébrer. »
La décision de Van Sciver de charger l’ouvrier de lui servir de voix est sans équivoque. Pourquoi alors décrit-il ses déclarations fougueuses comme inefficaces ? Nous invite-t-il à réfléchir sur le pouvoir de la désinformation à notre époque ?
Contemplez la couverture du livre. Un petit homme fougueux et comique se tient sur le sol. À l’intérieur du ballon de pensée au-dessus de sa tête, un homme plus grand que nature domine une forêt et brandit une hache. Les deux hommes ont des yeux, des sourcils et des moustaches si similaires, et se correspondent si précisément dans la posture et la position, qu’ils pourraient passer pour des jumeaux identiques – si l’un d’eux ne mesurait pas plusieurs centaines de mètres.
Le bûcheron géant et musclé qui met tout ce qu’il a pour abattre des arbres dans un paysage mythique doit son existence à un petit booster grassouillet qui met tout ce qu’il a pour promouvoir la déforestation du paysage actuel du Haut-Midwest.
Trois essais d’écrivains autochtones encadrent la bande dessinée de Van Sciver et montrent clairement que l’attrait de la légende de Bunyan a franchi les frontières de l’identité et de la culture. «Quand je grandissais en tant que jeune enfant ojibwé dans le Minnesota», écrit Deondre Smiles (Leech Lake Band of Ojibwe), «Paul Bunyan occupait une place très importante dans ma vie.»
Dans le même esprit, Lee Francis IV (Pueblo de Laguna) se souvient avoir regardé un dessin animé de Bunyan et l’avoir trouvé « délicieux ». Plus tard dans la vie, sa relation avec la légende a pris une tournure dramatique. « Que faites-vous, demande-t-il, lorsque vous apprenez qu’une histoire que vous aimiez quand vous étiez enfant est une fable racontée par un publicitaire soucieux de justifier la coupe à blanc de nos terres ancestrales par des entreprises forestières ? Répondant à cette question, Francis propose une observation cruciale : « L’histoire américaine est une histoire dans laquelle l’histoire et la fiction sont tissées ensemble, souvent au détriment de groupes marginalisés ».
Concluant le livre, l’artiste et écrivaine Marlena Myles (Spirit Lake Dakota/Mohegan/Muscogee) évoque un monde à part des contes et des fausses nouvelles : « Les esprits des bois peuvent être des fauteurs de troubles ou des guérisseurs », dit-elle, « mais cela dépend sur la façon dont vous les traitez.
