Critique de livre : « La chrétienté », par Peter Heather

En 1987, le professeur d’Oxford Robin Lane Fox a publié « Pagans and Christians », une histoire narrative marquante de l’Antiquité tardive, centrée sur un moment que Fox a appelé, de façon mémorable, « le point où le monde antique touche encore directement le nôtre ». Ce tournant impliquait la conversion de l’empereur romain Constantin, en 312 après JC, et l’acceptation du christianisme comme religion d’État de l’empire.

La propagation ultérieure du christianisme à travers le monde occidental a entraîné des développements allant de la fondation de villes à l’élaboration de l’idée du péché originel en passant par la suppression de la diversité religieuse par la violence. Fox a donné un nouvel accent aux « païens » dans l’histoire, a consolidé la valeur d’une génération de percées savantes et a atteint un large public.

On reprend « Christianisme » de Peter Heather – également publié par Knopf – en pensant au livre précédent. Heather est titulaire de la chaire d’histoire médiévale au King’s College de Londres. Son livre, lui aussi, compte plus de 700 pages et traite d’un certain nombre de développements récents dans des domaines connexes : « Études du Nouveau Testament, christianisme primitif, études orientales, études islamiques et, en particulier, études religieuses et juridiques du centre et du haut Moyen Orient ». Âge. » Il met également en avant la conversion de Constantin, qui, selon lui, n’a pas conduit à la spiritualisation de l’empire mais à « la romanisation du christianisme » – la religion se transformant en une branche de l’État romain.

Et tout comme Fox considérait la fin du quatrième siècle comme semblable à la fin du 20e, Heather voit la période – le soi-disant âge des ténèbres – à la lumière du présent. La plupart des récits occidentaux antérieurs de l’époque ont été produits dans des sociétés à prédominance chrétienne, et ils ont tendance à l’encadrer en termes de prédominance du christianisme – la lumière sur les ténèbres, comme si elles étaient ordonnées par les propres desseins de Dieu. Mais de l’avis de Heather, les tendances en Europe aujourd’hui ont créé un besoin pour les historiens de « réévaluer… l’ascension du christianisme à la prééminence à la lumière de son éclipse moderne ».

Son intention est donc de réexaminer « les processus historiques qui ont d’abord généré la coïncidence déterminante entre l’Europe et la domination culturelle de la religion chrétienne », de considérer le christianisme comme divers et de voir sa propagation comme contingente : les choses auraient pu se passer différemment, et le « christianisme officiel » rencontrait de la résistance à chaque tournant, notamment de la part d’autres chrétiens – ceux longtemps rejetés comme excentriques ou hérétiques.

C’est admirablement strict et direct, en ce qui concerne les objectifs. L’approche narrative est également austère. La «chrétienté» ne présente pas de protagonistes, d’histoires, d’action montante et descendante, ou de points de vue changeants. C’est une série de décors dont la présence animatrice est l’historien.

Heather évalue les preuves, déballe les hypothèses problématiques, rejette les idées familières. Certaines lettres de Paul, par exemple, sont des « fausses » ; Constantin ne s’est probablement pas du tout converti au christianisme, mais « a probablement toujours été chrétien et ne l’a révélé que par étapes, car il est devenu politiquement sûr de le faire ». Il évite le familier : le sac de Rome, les moines irlandais sauvant la civilisation.

Le résultat est une synthèse extraordinaire – et qui est, pour la plupart, extraordinairement difficile. Suivre Heather à travers l’histoire de l’Europe de 400 à 1200, c’est comme rejoindre un alpiniste expert dans une ascension abrupte d’une falaise intimidante par gros temps. Vous parcourez des pages, à la recherche de prises : les Goths… l’iconoclasme… le monachisme… Abélard et Héloïse. Il s’agit principalement de surfaces dures. « Lorsque les politiques religieuses relativement douces de Geiseric s’ajoutent à ce que nous savons plus généralement sur la nature de la coalition Vandal-Alan qu’il a menée en Afrique du Nord », lit-on dans un passage typiquement dense, « il est probable que les dommages incontestables que le roi a visités sur la Nicée L’Église d’Afrique du Nord – même dans Proconsularis – n’était pas le résultat direct d’une persécution ciblée. Lorsque vous y parviendrez, un autre défi vous attend (le « double processus » d’« interaction culturelle et de subordination juridique » qui a entraîné des conversions du christianisme à l’islam), puis un autre (la menace magyare contre le duché franc oriental au Xe siècle). ). Et vous avez été prévenu qu’il n’y a pas de répit à la fin du voyage : le « triomphe » du sous-titre n’est pas une bonne chose, juste un autre développement qui nécessite un examen minutieux.

C’est profondément rassurant de savoir qu’il y a une personne vivante à notre époque qui maîtrise toute cette histoire. Et c’est au crédit de Heather que, pour la plupart, il n’essaie pas de simplifier le matériel. Quand il le fait, il est loin d’être persuasif. Le premier chapitre s’ouvre sur une allusion à un « jeu de trônes » ; on dit que les missionnaires irlandais ont gagné des convertis parce qu’ils avaient «tout ce qu’il y a de mieux».

Son motif d’interprétation le plus important est que le christianisme a prospéré grâce à « une capacité presque illimitée d’auto-réinvention » – une capacité d’adaptation « comme un caméléon » qui lui a permis « de répondre aux besoins religieux très différents des corps très variés de consommateurs religieux qu’il rencontré et englobé à différents moments de son histoire.

Mais quelle qualité dans le christianisme a favorisé une telle réinvention ? Nous ne le saurons jamais – et l’interprétation de la religion comme marketing va également à l’encontre de l’accent mis par Heather sur la diversité du christianisme, ce qui signifie que les chrétiens ne peuvent pas facilement être divisés en dirigeants et gouvernés, producteurs et consommateurs.

Pendant la majeure partie de sa lecture, l’impression la plus forte que le livre laisse est de savoir à quel point l’histoire de ces époques et de ces lieux semble éloignée lorsque la notion d’exceptionnalisme du christianisme est laissée de côté. Cela, semble-t-il, est dû à la conception de l’auteur : ce sera une ascension libre, sans récits de maître auxquels s’accrocher.

Mais ensuite, aux deux tiers, nous sommes soudainement sur un terrain solide. Le christianisme se réinvente pour les villes et pour les monastères. Peter Lombard écrit les « Sentences » – « le premier ouvrage systématique de théologie chrétienne jamais produit » – et à son tour un « nouveau savoir » catholique émerge qui donne naissance aux universités de Paris et de Bologne. Les évêques du quatrième concile du Latran à Rome clarifient les doctrines des sept sacrements et la nécessité pour les rois et les paysans de rechercher la pénitence de l’église – codifiant « l’économie du salut ». François et Claire à Assise et Benoît en Nursie « abordent le problème de la vente de messages théologiques compliqués à un public de masse » ; l’abbesse bénédictine Hildegarde de Bingen allie avec brio expérience visionnaire, poésie et nouveaux modèles de vie contemplative pour les religieuses.

L’argument de Heather devient également clair et fort. Ce qu’il appelle la chrétienté est le résultat de deux développements entrelacés : l’un qui « a amené la population de l’Europe d’une position originale d’énorme diversité religieuse à l’uniformité du Latran » ; et une autre qui a transformé le christianisme d’une religion impériale en un vestige de la domination romaine perdue en une force formatrice derrière les «nouvelles dynasties impériales émergentes, qui ont de nouveau fourni un leadership religieux unifié à la majeure partie de l’ouest latin au cours du dernier quart du premier millénaire». Mais, hélas, la clarté ne dure pas : Heather soutient dans un dernier chapitre que les développements complexes qu’il a rendus avec tant de soin étaient des formes de coercition.

Dans tout cela, quelque chose manque — ou a été omis, encore une fois par le dessein de l’auteur, pour autant que je sache. C’est toute reconnaissance de la foi religieuse comme une qualité en soi, pas seulement l’expression d’autres qualités en apparence plus fermes – un désir d’ordre, une volonté de puissance, un moyen de rallier les troupes quand la chair est faible. Ce n’est pas un plaidoyer spécial de supposer que la foi est la clé de la capacité du christianisme à se réinventer – la qualité que Constantin, les moines-copistes irlandais, les croisés les plus sanguinaires et Hildegarde avaient en quelque sorte en commun. Sans elle, la « chrétienté » est plus savant que persuasif.