Obsédée par l’océan, Susan Casey saute le pas

Certains écrivains vont jusqu’au bout du monde à la recherche d’une grande histoire. Susan Casey est allée au fond de l’océan.

Tout en recherchant son nouveau livre, « The Underworld », sur les habitants d’un autre monde de l’océan profond et les explorateurs et scientifiques qui arpentent ces profondeurs inexplorées, Casey s’est aventurée dans des submersibles en haute mer, visitant des paysages étranges et extraterrestres qu’aucun humain n’avait jamais vus. .

La mer profonde représente plus de 90 % de la biosphère terrestre, mais on en sait incroyablement peu à son sujet. Cela commence à changer, avec les nouvelles technologies, comme les drones intelligents qui cartographient le fond de l’océan, et avec les expéditions dans des submersibles de pointe par des explorateurs privés comme le réalisateur James Cameron et l’investisseur en capital-investissement Victor Vescovo, qui ont établi un nouveau record du monde quand il a atteint le point le plus profond de la fosse des Mariannes, à quelque 36 000 pieds sous la surface.

Casey est devenue fascinée par l’océan profond lors de sa visite aux îles Farallon, un archipel à environ 30 milles de la baie de San Francisco, où elle faisait des recherches sur les grands requins blancs pour son livre de 2005 « Les dents du diable ». « J’ai commencé à penser qu’il y avait cet univers parallèle juste sous la surface », a-t-elle déclaré. « Qu’est-ce qu’il y a en bas ? Que se passe-t-il? Qu’est-ce qu’on ne voit pas ?

Ses aventures en haute mer étaient exaltantes et parfois déchirantes.

Lors d’une plongée, Casey et Vescovo ont plongé à plus de 5 000 mètres pour explorer l’écosystème à la base d’un volcan sous-marin à Hawaï, où ils ont vu des tapis de microbes orange fluo et navigué dans un labyrinthe de formations de lave. Lors d’un voyage au fond des Bahamas, Casey a brièvement paniqué lorsque le pilote du submersible a remarqué de l’eau autour de ses pieds et l’a goûtée pour déterminer si l’eau était fraîche, issue de la condensation, ou salée, issue d’une fuite. Il faisait frais et ils continuèrent à explorer, survolant des dunes de limon blanc comme neige.

Dans une interview téléphonique depuis sa maison enclavée dans la vallée de l’Hudson, Casey a parlé de la forme de vie la plus impressionnante de la planète, comment le récent accident tragique impliquant le submersible OceanGate pourrait avoir un impact sur les expéditions en haute mer, et pourquoi l’exploitation minière en haute mer pose un problème insondable. menace pour la planète. Vous trouverez ci-dessous des extraits édités de la conversation.

Compte tenu de sa masse et de son importance, pourquoi pensez-vous que nous avons accordé si peu d’attention aux profondeurs de l’océan ?

Pendant très longtemps, il y avait ce sentiment de, c’est cet endroit stérile et sans vie. C’est sombre. Les pressions sont assez folles à mesure que vous approfondissez. Comment quelque chose pourrait-il vivre là-bas?

Il a fallu beaucoup de temps pour que les gens comprennent qu’il y a de la vie dans toute la colonne d’eau. Lorsque vous touchez le fond marin, il y a tout un autre écosystème qui s’étend même sous le fond marin. Donc, cette vaste, vaste, vaste, vaste majorité de notre monde est là-bas dans le noir.

Mais en ce qui concerne le financement de la recherche, c’est une très bonne question. Je ne comprends pas du tout. J’espère vraiment que cela changera pour le mieux. Il commence à se rendre compte que c’est la majeure partie de notre monde. C’est le moteur qui entraîne le cycle climatique. C’est essentiellement là que se trouvent 90% de la vie microbienne de la Terre. Nous devrons en savoir beaucoup sur le fonctionnement de la planète dans son ensemble afin de pouvoir survivre à cette prochaine période de changements intenses.

Vous écrivez avec inquiétude sur les projets des entreprises d’extraire des minéraux du fond marin. Quels sont les risques ?

Ce serait détruire un écosystème avant même que nous sachions ce que nous avons perdu. Les scientifiques se précipitent pour rechercher la zone qui sera touchée en premier, qui s’appelle la zone Clarion-Clipperton, la zone du Pacifique entre le Mexique et Hawaï, une vaste zone d’environ deux millions de miles carrés.

Chaque fois qu’ils vont là-bas et échantillonnent une petite zone, ils reviennent avec des spécimens, et 92 % d’entre eux sont de nouvelles espèces. Dans le domaine microbien, ils trouvent des centaines de milliers de créatures comme des micro-organismes qui ne sont pas seulement de nouvelles espèces, ils sont comme de nouvelles branches sur l’arbre de la vie.

Ce sont des microbes qui ont découvert comment survivre pendant des centaines de millions d’années dans un environnement incroyablement hostile. Ces composés nous permettront d’en apprendre beaucoup sur la résilience. C’est probablement là que se trouvent les réponses à des problèmes vraiment insolubles comme les médicaments résistants aux antibiotiques. Nous venons de gratter la surface à ce sujet.

Pendant que vous faisiez des recherches sur ce livre, il y a eu de grands sauts dans l’exploration. Pensez-vous que les progrès vont se poursuivre, notamment après la catastrophe du Titan ?

Je pense que ça va absolument continuer.

Nous venons de vivre ce traumatisme collectif de voir le submersible Titan imploser, mais il est vraiment important que les gens comprennent que ce submersible n’a rien de commun avec les machines sur lesquelles j’écris et les machines dans lesquelles j’ai plongé.

Les submersibles habités ont le bilan de sécurité le plus impeccable de tous les modes de transport, dans l’environnement le plus risqué du monde. Donc, cela montre à quel point cela est pris au sérieux. OceanGate n’a pas pris cela au sérieux.

Avez-vous entendu parler d’OceanGate en faisant des recherches sur le livre ?

Je connaissais OceanGate. J’avais un ami qui était le pilote en chef des submersibles en haute mer de l’Université d’Hawaï et qui dirigeait le laboratoire de recherche sous-marine d’Hawaï. Il m’a parlé de beaucoup de choses qui sont sorties. Donc, j’en étais conscient et m’en étais très éloigné. Vous remarquerez qu’il n’y a aucune mention d’OceanGate dans mon livre, bien que toutes les autres organisations qui s’occupent de l’océan profond soient dans mon livre.

Il semble que de nombreuses personnes sur le terrain aient sonné l’alarme sur les risques que prenait l’entreprise.

Tout le monde a fait de son mieux. Il y a une limite à ce que vous pouvez faire. Techniquement, il n’y a pas de loi contre ce qu’il faisait. J’espère que ça change.

Une partie de l’arc de ce livre vous fait passer de la compréhension intellectuelle de l’immensité de l’océan profond à une immersion physique dedans. Comment était-ce d’être dans cet environnement?

Contrairement à l’espace, vous êtes entouré de vie. La plongée la plus profonde que j’ai faite, nous sommes tombés pendant peut-être deux heures et demie. Vous avez juste l’impression que nous sommes juste dans un petit, tout petit endroit, et vous avez un sens plus viscéral de l’immensité de celui-ci.

Quelle est la créature marine profonde la plus étrange ?

Un escargot hadal est l’animal le plus cool. C’est le poisson le plus profond du monde. Ils les ont aperçus à près de 30 000 pieds. Je l’appelle un ours gommeux rose. C’est gélatineux. Il a un squelette, mais les os sont déminéralisés, donc le squelette est mou. Son crâne ne se ferme pas. Il a deux bouches. Ils ont ce petit sourire et ces petits yeux noirs. Ils ont l’air de s’amuser comme des fous.

Lorsque les chercheurs les amènent au service, ils doivent être très prudents, car les escargots ont besoin de pression pour maintenir leur forme corporelle. J’ai vu un spécimen, et il était dans un sac. C’était comme liquide.

Vous utilisez une expression évocatrice pour décrire la vie au fond de l’océan : la vie intraterrestre. Que se passe-t-il sous le fond marin ?

Le fond marin et la croûte océanique et même plus profond, ce n’est pas solide. Il y a des fissures et de petits aquifères minuscules et fracturés. Donc, il y a une vie microbienne qui s’étend loin sous le fond marin.

Les archées sont les plus anciennes. Ils ont trouvé ces archées existant dans des endroits où ils ne pensaient vraiment pas qu’une vie puisse exister, à des températures bien supérieures à ce qu’elle devrait pouvoir survivre, dans des environnements chimiques toxiques où il semblait que rien ne devrait pouvoir exister. survivre. Il n’y a rien que je puisse lire sur les microbes qui me choquerait. Ils sont juste extraordinaires. Ils dirigent cette planète.