Critique de livre : « Klan War », de Fergus M. Bordewich
Selon les présages, rien ne pourrait être plus inquiétant que ce qui s’est produit le soir du 4 mars 1873, lors du gala inaugural du deuxième mandat du président Ulysses S. Grant. Une structure caverneuse en bois avait été construite pour l’événement. Des centaines de canaris avaient été amenés pour faire la sérénade aux invités, qui ont eu droit à un somptueux assortiment de plats de fête : perdrix et huîtres, têtes de sanglier et homards. Mais un élément crucial avait été bizarrement négligé : la pièce n’était pas chauffée. La nourriture a commencé à geler. Au moment où Grant et son entourage sont arrivés, certains canaris s’étaient effondrés, « tombant comme de petits morceaux de fruits jaunes congelés sur les convives et les danseurs en contrebas ».
Cette image dramatique apparaît dans le dernier quart de « Klan War » de Fergus M. Bordewich, un récit vivant et qui donne à réfléchir sur les efforts de Grant pour écraser le Klan dans le Sud. Le livre retrace un arc qui semblait se pencher vers la justice avant de se tordre à nouveau. Après son premier mandat, « le président pouvait prétendre de manière crédible qu’il avait brisé les reins du Ku Klux Klan », écrit Bordewich. Mais les canaris morts, qui ponctuent un chapitre intitulé « Grant Triumphant », sont un sombre indice que la victoire ne durera pas. Lorsque Grant a entamé son deuxième mandat, la volonté et l’argent nécessaires pour lutter contre le terrorisme suprémaciste blanc avaient déjà commencé à décliner.
« Klan War » est un autre ajout à une étagère croissante de livres jetant un autre regard sur la période post-guerre civile connue sous le nom de Reconstruction. Pendant une grande partie du XXe siècle, « Black Reconstruction in America » de WEB Du Bois et « Reconstruction After the Civil War » de John Hope Franklin ont été des valeurs aberrantes dans une historiographie dominée par des ouvrages qui présentent la Reconstruction comme une époque de corruption et de mauvaise gestion. Des historiens comme Eric Foner ont depuis décrit la Reconstruction comme une tentative d’établir une démocratie multiraciale avant qu’elle ne soit renversée par la réaction du Sud et la lassitude du Nord. Des livres récents comme « I Saw Death Coming » de Kidada E. Williams, sélectionné cette année pour le National Book Award, raconte l’histoire de la Reconstruction du point de vue des Noirs du Sud terrorisés par le Klan.
Bordewich, l’auteur de plusieurs histoires de la guerre civile, se concentre sur les politiques antiterroristes de Grant, évoquant la panoplie de facteurs qui ont conduit à leur succès initial et, plus tard, à leur disparition tragique. À ses débuts à Pulaski, Tennessee, le Ku Klux Klan était une bande d’anciens bouffons confédérés qui « pratiquaient principalement une sorte de théâtre de rue comique », écrit-il. Les membres du Klan se présentaient dans des tenues absurdes, affectant des titres grandioses comme « Grand Magi » et « Grand Cyclope » et communiquaient au moyen de signaux manuels et de ce qui ressemblait à du charabia. Cependant, les clowneries sont vite devenues sinistres. Les membres du Klan prenaient plaisir à effrayer les Noirs fraîchement libérés, qu’ils menaçaient pour « l’insolence » dans l’exercice de leurs droits. Ce qui semblait au premier abord être une bêtise s’est transformé en une campagne soutenue de brutalité et de meurtres. En 1868, la terreur du Klan s’était répandue dans tout le Sud.
