Critique de livre : « Cunning Folk », de Tabitha Stanmore

Pendant ce temps, les ecclésiastiques et les médecins faisaient parfois de la magie au noir, écrivant des prières que leurs clients pouvaient porter comme amulettes lors de batailles domestiques, médicales ou martiales. Dans une illustration du mélange du sacré et du superstitieux, Stanmore décrit un « procès par combat » entre les champions de l'évêque de Salisbury et le comte de Salisbury en 1355, pour conquérir le château de Sherborne. L'évêque sournois a cousu « des prières et des charmes » à l'intérieur de son manteau de combattant pour lui donner un avantage. Le stratagème fut découvert, mais le rusé clerc gagna le château et garda sa mitre.

Une décennie plus tard, un frère dominicain concoctait des charmes d'amour pour la maîtresse du roi Édouard III, Alice Perrers. Selon le méchant chroniqueur Thomas Walsingham, le frère « a façonné des figures en cire pour Alice, la représentant elle-même et Edward enlacés et inséparables », et lui a donné un anneau de mémoire enchanté pour tenir le roi sous l'emprise du roi. Il a également préparé un aphrodisiaque qui, selon Walsingham, « avec dégoût » conduisait à « des accouplements sexuels excessifs et gratuits ». Appelez ça de la magie, appelez ça de la chimie, cela a évidemment fonctionné… six siècles avant le Viagra.

Une des limites de ce livre vivant, reconnue par son auteur, est qu'il est difficile de quantifier combien de tours de pain, de sorts et de bibelots de ces gens rusés ont produit les résultats souhaités. En effet, les magiciens n'ont atterri dans les archives publiques que lorsque leurs interventions étaient si inutiles que leurs clients les dénonçaient, ou si dramatiques qu'ils étaient jugés pour sorcellerie. Même dans ce cas, les résultats sont pour la plupart inconnus, car « les verdicts étaient normalement enregistrés séparément des dépositions et survivent rarement ». Pourtant, Stanmore affirme avec indulgence, pour chaque plainte, « il existe presque certainement des dizaines de cas où les magiciens ont véritablement aidé les gens ».

C'est bien possible… et pourtant, ignorant la question de l'efficacité des bienfaiteurs occultes, avec « Cunning Folk », l'auteur établit sans aucun doute l'abondance et la variété de ces prétendus lapins de tâche magiques. Le risque que leurs clients ont pris en les embauchant, à une époque où fabriquer le mauvais type de poupée pouvait vous faire tirer et écarteler, est remarquable.

Mais même aujourd’hui, la tentation de rechercher des secours paranormaux n’a pas disparu. Pendant le krach financier de 2008 et la crise de Covid, rapporte Stanmore, les médiums ont signalé « une augmentation de la demande » et diverses recherches en ligne de lectures surnaturelles ont augmenté. Apparemment, le désir humain de trouver quelqu’un qui possède toutes les réponses est inexprimable ; et dans un endroit restreint, des bulles apparaissent. Et peut-être pas seulement : environ deux Américains sur dix croient aux sortilèges et aux sorcières.

C'est du moins ce que dit Siri. Mais est-ce vrai ? Vous voudrez peut-être plutôt demander à Tabitha.