Critique de livre : « Corps étrangers », de Simon Schama

L’apparition d’un énième historien enthousiaste et érudit de la part de Simon Schama est un événement toujours à saluer.

« Corps étrangers », conçu et diffusé lors de la récente urgence sanitaire, prétend raconter des urgences similaires dans un passé récent – ​​notamment de grandes et tristement célèbres épidémies de choléra, de variole et de fléaux de divers types.

Mais le livre est essentiellement à la fois plus et moins que cela : c’est un voile à peine peint d’une biographie d’un saint scientifique dont on ne se souvient qu’à moitié qui a combattu deux des maladies les plus méchantes, réussissant dans les deux cas à les arrêter en leurs traces grâce à ses vaccins intelligemment préparés à la maison.

L’histoire de Waldemar Mordechai Wolff Haffkine, peu racontée en Occident au-delà du monde de la bactériologie et dans les annales judaïques, est passionnante par sa noblesse et sa verve, et elle aurait pu mieux servir le but de Schama s’il avait consacré tout le livre à l’histoire. d’un homme qu’il adore si clairement.

Dans l’état actuel des choses, il y a des excursions et des fioritures qui alourdissent l’histoire principale et brouillent ses détails. Pas le moindre étant le prologue d’une seule page, qui m’a certainement arrêté dans mon élan.

La thèse de départ soutient que c’est la nature, sous la forme de germes, de bacilles, de virus, de champignons, de spores et de leurs proches, qui sera l’agent de la perte ultime de l’humanité et que, essentiellement, seuls les héroïques praticiens de la science peuvent nous sauver. .

Cela a peut-être été vrai au cours des siècles passés, à l’époque de Galen et Jenner, de Pasteur et Lister. Mais ce n’est sûrement plus le cas aujourd’hui : alors que nous entrevoyons, au loin, le prochain centenaire d’Hiroshima et de Nagasaki, et que nous regardons avec inquiétude les glaciers reculer et les océans se frayer un chemin jusqu’aux plages, il est tout à fait clair que c’est nous, nous-mêmes, qui devons être les agents de notre propre disparition. La nature, qui nous lance douloureusement des pandémies occasionnelles et spectaculairement mortelles, assistera avec une consternation impuissante à la fission atomique et à la chaleur anthropique qui nous détruisent.

Cette réserve non négligeable mise à part, le personnage central de Schama s’avère d’un enchantement irrésistible, et nous l’apprenons avec un délectation que nous partageons évidemment avec l’auteur lui-même. « Bon Dieu mais il est beau, le Vaccinateur », écrit-il à propos de Haffkine, vu à travers les yeux d’un photographe indien. À ce jour, il reste une figure vénérée.

Il est né à Odessa en 1860 et, adolescent, il était déterminé à défendre sa communauté contre les interminables pogroms russes. Avec le temps, il s’installe en Suisse puis en France, où il se forme à l’Institut Pasteur et, après un bref flirt avec la biologie des parasites, se consacre au fléau du choléra. Il s’est vacciné avec une concoction maison et s’est envolé pour l’Inde en 1893 pour voir comment cela fonctionnait.

C’est ce qu’il a fait, avec brio, et d’après les estimations actuelles, son invention a permis d’économiser des millions. Son succès le plus remarquable est survenu cinq ans plus tard avec un vaccin pour éradiquer la peste bubonique.

Schama – de son propre aveu, aucun biologiste – décrit la méthode minutieuse de fabrication d’un vaccin contre la peste avec une précision technique passionnante. Il parle des moyens doux et respectueux d’extraire les fluides nocifs des bubons enflés qui pendaient dans les parties intimes des infectés et des mourants ; du processus de culture ultérieur, dans des flacons de bouillon de chèvre recouverts de ghee – aucune vache ou porc ne pouvait être utilisé, puisque les vaccins seraient administrés aussi bien aux hindous qu’aux musulmans – et ensuite de l’entretien des fils soyeux qui en résultaient qui contenaient le trésor de bacilles, prêts à être injectés.

Malgré l’immense contribution de Haffkine à la santé publique de l’Inde, les autorités coloniales britanniques, tour à tour hautaines et racistes, finirent par se lasser de cet homme. Leurs propres moyens de lutter contre l’infection reposaient, après tout, sur la force et l’emphase – la destruction massive des villages, l’expulsion des indigènes, l’étouffement de tout avec de la chaux et de l’acide phénique. De tels projets ont généralement échoué, ce qui a irrité les burra sahibs qu’un étranger, et en outre un fervent adepte d’une croyance étrangère, pouvait réussir là où il n’avait pas réussi.

C’est ainsi que Haffkine fut évacué, d’abord de son laboratoire de Bombay vers Calcutta, puis complètement hors du joyau de la couronne de l’empire. En 1915, il s’embarqua pour Marseille, puis se rendit à Lausanne, où il passera ses dernières années.

Le livre se termine par un soutien bien ciblé à Anthony Fauci, en difficulté, et par un hymne fascinant et tout à fait inattendu au crabe fer à cheval de l’Atlantique, et à la manière dont son sang d’un bleu vif a longtemps joué un rôle si crucial dans la fabrication de vaccins modernes. . Mais ces deux histoires semblent plutôt être des réflexions téléphoniques après coup. Si Schama veut vraiment démontrer comment certains scientifiques parviennent réellement à être héroïques, et ainsi à contrer les dégâts causés par d’autres, alors Waldemar Haffkine est l’homme à décrire dans son intégralité.