Critique de livre : « Burn Book », de Kara Swisher

L’opinion publique s’est tellement détériorée à l’égard de la Silicon Valley qu’il peut être difficile de comprendre l’enthousiasme qui a entouré l’industrie au cours de ses premières années. Comment les gens ont-ils pu ignorer la menace de la concentration des richesses et du pouvoir, la surexploitation des travailleurs à la demande, la marchandisation de la vie quotidienne, la pollution du discours par une propagande micro-ciblée et des milliardaires pleurnichards ?

Une histoire courante veut que nous ayons été éblouis par des entrepreneurs qui parlaient vite et fascinés par les plates-formes et les gadgets astucieux qu’ils proposaient, trompés en croyant que la technologie numérique résoudrait tous nos problèmes. Mais l’accent mis sur l’irrationalité des utilisateurs est peut-être exagéré. L’une des leçons à tirer de « Burn Book : A Tech Love Story », un mémoire de la journaliste technologique chevronnée Kara Swisher, est que ceux qui ont adopté Internet très tôt ont peut-être été motivés par un mécontentement tout à fait raisonnable à l’égard du statu quo. , autant qu’un engouement naïf pour la promesse de l’utopie numérique.

Bien que le prologue présente « Burn Book » comme un récit juste d’une industrie qui a « déraillé », la meilleure partie de l’histoire finalement décevante de Swisher se déroule lorsque Mark Zuckerberg était à l’école primaire. Avant de devenir célèbre en couvrant les débuts d’Internet, avant de fonder une série de conférences et de publications qui l’ont rendue riche, avant de lancer quelques podcasts à succès et de devenir une rédactrice d’opinion du New York Times, Swisher était une ambitieuse, franche, hyper- jeune femme confiante qui lutte pour se frayer un chemin dans un monde pratiquement conçu pour la retenir.

Nous la rencontrons en tant que lesbienne enfermée à Georgetown au début des années 1980, consternée par les efforts de l’administration pour interdire les groupes gays du campus. Elle abandonne son rêve de travailler pour la CIA à cause de la politique des années 1990 « ne demandez pas, ne dites pas ». Elle obtient un emploi chez l’animateur de télévision conservateur John McLaughlin, qui, dit-elle, harcèle sexuellement un collègue et démoralise rituellement son équipe. En tant que jeune journaliste au Washington Post, elle s’irrite contre la petite bureaucratie de la salle de rédaction.

Lorsqu’elle est en colère, Swisher ne se retient pas, et on peut vraiment ressentir la frustration et la rage de son jeune moi face à la structure de pouvoir fossilisée et aux hommes blancs hétérosexuels qui dominaient toujours : « Je détestais leur droit et la certitude que l’avenir leur appartenait. »

Il est donc tout à fait logique que Swisher soit stupéfaite lorsqu’elle découvre Internet pour la première fois, utilisant le World Wide Web pour télécharger une collection de « Calvin et Hobbes » : « Un livre pourrait être tous les livres », écrit-elle. « Tout ce qui peut être numérisé le sera. » Elle prévoit un raz-de-marée de changement suffisamment puissant pour éliminer les anciens gardiens et ouvrir la voie à un avenir nouveau et meilleur. Un avenir qui lui offre un chemin vers la gloire journalistique qui contourne le « gâchis de compromis » inhérent au reportage politique de DC. «Je savais que j’avais décroché l’or», écrit-elle.

En 1997, elle déménage à San Francisco pour devenir correspondante technologique sur la côte Ouest du Wall Street Journal. Mais alors que la bulle Internet atteint son apogée, le livre commence à s’effondrer.

Le problème est que Swisher raconte deux histoires contradictoires qui ne sont jamais liées de manière convaincante. L’une détaille sa désillusion face à l’industrie. Une fois au pouvoir, les entrepreneurs décousus se révèlent à peine meilleurs que l’élite analogique qu’ils ont remplacée : irresponsable, mégalomane, malhonnête ou une combinaison toxique de tout cela.

En 2016, lorsque les principales personnalités de la Tech se rendent à la Trump Tower pour une séance photo avec un homme qui lui semble à l’opposé de tout ce qu’elles représentaient autrefois, Swisher est déçue mais pas surprise par leur « hypocrisie désinvolte ». En 2020, écrit-elle, elle est devenue « moins une chroniqueuse de l’ère d’Internet et davantage une Cassandra grincheuse », mettant en garde contre le pouvoir de plus en plus irresponsable de la technologie.

L’autre fil conducteur du livre implique la réalisation de soi de Swisher – en devenant davantage l’élite de la Silicon Valley qu’elle couvre. Elle et un collègue lancent une conférence qui se transforme en un blog technologique incontournable. Finalement, ils lancent un site Web, qui mène au podcasting. Ces efforts permettent à Swisher de transcender les limites du journalisme journalistique et de devenir une « entité médiatique à une seule personne ». J’imagine que son statut de fondatrice lui a également valu le respect des titans de la technologie, ce qui peut expliquer en partie son accès approfondi. Le fait qu’elle ait été mariée, pendant un certain temps, à un cadre de Google a sûrement aussi aidé.

Il y a ici une tension irrésistible : alors même que Swisher s’élève au rang de « royauté de la Silicon Valley », comme le dit un article d’un magazine new-yorkais de 2014, la Silicon Valley, selon ses dires, descend dans le caniveau. Cette tension est à peine reconnue dans les chapitres qui détaillent sa relation avec diverses personnalités technologiques de premier plan. Celles-ci semblent plutôt destinées à renforcer sa réputation de journaliste intrépide mais impartiale et franche.

Nous la voyons critiquer Mark Zuckerberg pour ne pas avoir stoppé la propagation généralisée de fausses informations dangereuses sur Facebook, lever les yeux au ciel face aux excès de la baby shower du co-fondateur de Google, Sergey Brin, et s’affronter par courrier électronique avec Elon Musk. Son mantra est le suivant : vous ne pouvez pas vous tromper. Mais dans la mesure où elle réussit à démontrer ses talents de journaliste, cela ne fait que rendre plus choquante sa lenteur à reconnaître la profondeur des problèmes de la Silicon Valley.

Swisher a finalement commencé à tirer la sonnette d’alarme, mais à ce moment-là, les gens mettaient en garde depuis des années contre le tourbillon vorace de capital et de pouvoir de la technologie. Si Swisher est une si grande journaliste avec autant de liberté, comment a-t-elle pu passer si longtemps à côté de l’histoire plus vaste, alors même qu’elle se déroulait sous son nez ?

Dans le dernier chapitre, Swisher aborde enfin le problème. Type de. Elle admet qu’elle est devenue « une trop grande créature » de la Silicon Valley, et que seul un retour à DC en 2020 lui a permis d’en saisir pleinement les dangers. En d’autres termes, elle avait été compromise.

Sa franchise nous aide dans une certaine mesure à croire que « Burn Book » ne représente pas simplement un pivot pratique, comme on dit, de la royauté technologique à l’hérétique de la technologie à une époque où les critiques véhémentes de l’industrie sont de plus en plus fortes. Mais le défaut fatal de « Burn Book », la raison pour laquelle il ne parvient jamais à dissiper complètement le souffle d’opportunisme qui condamne tout mémoire, est que Swisher ne montre jamais de manière convaincante comment son enchevêtrement avec la Silicon Valley a obscurci son jugement. L’histoire de son changement d’avis est ainsi sapée par le portrait auto-agrandissant qui repose obstinément en son cœur. « Au moins, maintenant, nous connaissons les problèmes », écrit Swisher à propos de la Silicon Valley à la fin de « Burn Book ». Est-ce que nous?