Six degrés d’auto-assistance, Nora Ephron et « Mommie Dearest »
« Comment les gens peuvent-ils devenir ces misérables incertains, faibles et autodérisifs à qui ce livre s’adresse ? Harry Schwartz a écrit dans sa critique du Times « Comment être votre propre meilleur ami », un livre d’auto-assistance qui a célébré cette semaine sa 26e semaine en tant que best-seller il y a 50 ans.
Prévisions cinglantes mises à part – Schwartz pensait qu’il était « improbable que ce pablum soit utile à qui que ce soit » – « Comment être votre propre meilleur ami » s’est vendu à plus de trois millions d’exemplaires. Selon son éditeur, il existe encore environ 240 000 exemplaires imprimés. (Pas d’ombre, disons, à « Cellulite » ou « Les plantes sont comme les gens », deux autres livres soi-disant utiles qui faisaient fureur dans les années 70 mais qui ne semblent pas avoir résisté à l’épreuve du temps.)
« Comment être votre propre meilleur ami » a une histoire intéressante, qui prouve le pouvoir des relations au-delà de la portée limitée promise dans son titre. Écrit par Mildred Newman et Bernard Berkowitz, un couple de psychanalystes mariés, avec Jean Owen, qui devint plus tard elle-même psychanalyste, le livre s’est vendu à un respectable 12 000 exemplaires en tant que titre auto-édité. Ce « discours d’encouragement psychiatrique » (selon les mots de Schwartz) a attiré l’attention de Nora Ephron, célèbre et bien connectée, qui a présenté les auteurs pour la première fois à son amie agent, Lynn Nesbit, qui a ensuite vendu « Comment être votre propre meilleur ami » à Random House pour la coquette somme de 60 000 $.
Le cercle de confiance ne s’arrête pas là ! Quelques années plus tard, Newman et Berkowitz ont eu un aperçu de 60 pages d’un mémoire poignant de leur amie Christina Crawford, fille de l’acteur Joan Crawford, décrivant une enfance remplie d’abus. Le couple a présenté Crawford à Nesbit, qui a négocié un accord intéressant pour « Mommie Dearest », qui est devenu « l’un des livres les plus sensationnels sur le marché actuel », selon une chronique de 1979 Derrière les meilleures ventes d’Herbert Mitgang.
La première morale de cette histoire est digne de bâillement : cela aide à connaître les gens, surtout dans un secteur soudé (on pourrait dire insulaire) comme celui de l’édition. La seconde concerne la conscience de nous-mêmes comme faisant partie d’un tout plus vaste – un concept intemporel qui ne se perdra pas dans la poubelle des restes, et qui nous ramène à « Comment être votre propre meilleur ami ». Il n’est pas surprenant que les auteurs encouragent une saine estime de soi comme fondement de la connexion avec les autres. « Lorsque nous nous complimentons, l’éclat reste avec nous », ont-ils écrit. « C’est le drame de certains artistes merveilleux, qui ont besoin d’applaudissements sans fin pour leur dire à quel point ils sont géniaux, mais qui ressentent un frisson dès qu’ils entrent dans leurs loges. Ils ne l’ont jamais entendu dire par eux-mêmes.
