Heather Cox Richardson veut que vous étudiiez l’histoire

Lorsque Heather Cox Richardson était étudiante à Harvard, elle a suivi un cours sur la guerre civile. Les recherches en vue d’un article final l’ont conduite au sous-sol de la Division des documents gouvernementaux, connue sous le nom de « Gov Docs », où elle a passé de longues heures à lire des articles sur microfilm. La pièce était sombre, froide et presque vide, à l’exception d’un professeur et d’un visiteur inattendu : John Updike. Richardson ne lui a jamais parlé et elle ne sait toujours pas pourquoi il était là. Mais, lors d’un entretien téléphonique, elle a rappelé cette rencontre fortuite – « une de ces choses qui attirent l’attention d’un étudiant » – avec tendresse et respect. Peut-être était-ce le silence de la bibliothèque ; c’était peut-être l’importance de son sujet ou le caractère illustre de la compagnie d’Updike ; mais au moment où elle a terminé son article, une historienne était née.

Le dernier projet de Richardson est « Democracy Awakening », un examen de l’histoire américaine à travers le prisme de l’autoritarisme, qui a fait ses débuts au 4e rang de la liste des œuvres non romanesques à couverture rigide. Elle est également connue pour Letters From an American, un bulletin d’information très populaire qui présente l’actualité politique du jour en termes simples et rationalisés.

Lorsqu’elle s’assoit pour rédiger sa dépêche quotidienne, Richardson a tendance à considérer ses colocataires universitaires comme son public. « Ils vont me faire du chagrin si je dis quelque chose de stupide, mais ils ne me souhaitent pas de mal », a-t-elle déclaré. « Il est beaucoup plus difficile d’écrire pour un public qui, selon vous, est désireux de vous démolir. »

Il n’est pas surprenant que ce professeur du Boston College soit optimiste quant à l’importance d’étudier l’histoire. Mais qu’a-t-elle à dire aux étudiants actuels qui se sentent obligés de se concentrer sur des matières « pratiques » comme la finance, le droit et l’informatique ?

« Quiconque étudie l’histoire apprend deux choses : il apprend à faire des recherches et à écrire », a déclaré Richardson. « La raison qui compte maintenant est que la plupart des étudiants qui étudient actuellement à l’université finiront par changer d’emploi à plusieurs reprises au cours de leur carrière. » Elle a souligné que certains de ces emplois n’existent peut-être même pas encore. Ainsi, Richardson a poursuivi : « Ce que l’histoire vous donnera, c’est la capacité de vous adapter aux différentes idées, aux différents domaines, aux différentes carrières au fur et à mesure qu’elles se présentent. »

Un historien saura également métaboliser des situations déroutantes, les distiller jusqu’à leur essence et communiquer ces informations aux autres – comme le fait Richardson avec l’actualité dans son bulletin d’information. Elle a déclaré : « Il est logique de reconnaître que ces compétences fournissent une boîte à outils pour avancer vers l’avenir d’une manière que je ne suis pas sûre que nous reconnaissions toujours. » De plus, vous ne savez jamais qui vous rencontrerez en cours de route.