« Tout est dans sa tête » : un médecin dénonce le sexisme dans les soins de santé des femmes
Il y a six ans, le Dr Elizabeth Comen, spécialiste du cancer du sein à l’hôpital Memorial Sloan Kettering de Manhattan, tenait la main d’une patiente qui était à quelques heures de sa mort.
Alors que le Dr Comen se penchait pour lui dire au revoir, elle pressa sa joue contre le visage humide de son patient. «Puis elle l’a dit», se souvient le Dr Comen.
« ‘Je suis vraiment désolé d’avoir transpiré sur toi.’»
Au cours de ses deux décennies en tant que médecin, le Dr Comen a constaté que les femmes lui présentaient constamment des excuses : pour avoir transpiré, pour avoir posé des questions de suivi, pour ne pas avoir détecté leur propre cancer plus tôt.
« Les femmes s’excusent d’être malades, de chercher des soins ou de défendre leurs propres intérêts », a-t-elle déclaré lors d’un entretien dans son bureau : « ‘Je suis vraiment désolé, mais j’ai mal. Je suis vraiment désolé, ça a l’air dégoûtant.’»
Ces expériences dans la salle d’examen font partie de ce qui a poussé le Dr Comen à écrire « Tout dans sa tête : la vérité et les mensonges que la médecine précoce nous a appris sur le corps des femmes et pourquoi c’est important aujourd’hui ». Dans ce document, elle retrace les racines de la tendance des femmes à s’excuser pour leur corps malade ou indiscipliné jusqu’à des siècles de diminution par l’establishment médical. C’est un héritage qui continue de façonner la vie des patientes, affirme-t-elle.
Aujourd’hui, les femmes sont plus susceptibles d’être mal diagnostiquées que les hommes et mettent plus de temps à recevoir un diagnostic de maladie cardiaque et de certains cancers ; ils peuvent être moins susceptibles de se voir proposer des analgésiques ; leurs symptômes sont plus susceptibles d’être considérés comme de l’anxiété – ou, comme le suggère le titre du livre, comme étant uniquement dans leur tête.
« La femme anxieuse, la femme hystérique, est un fantôme qui se profile et qui traverse toute l’histoire médicale », a déclaré le Dr Comen. « C’est un diagnostic par défaut. »
Collectivement, affirme-t-elle dans le livre, ces injustices contribuent à expliquer pourquoi de nombreuses femmes déclarent se sentir invisibles, frustrées ou honteuses dans les cabinets de médecin. La honte en est peut-être le symptôme, mais le Dr Comen estime qu’un système médical profondément misogyne est la maladie.
Une histoire d’exclusion
Mère de trois enfants dans la quarantaine, la Dre Comen a un sourire vif, prêt à photographier, ce qui a contribué à faire d’elle une habituée de la couverture médiatique du cancer du sein. Elle pleure parfois en parlant de ses patients.
Un jour, elle a pleuré au travail à la faculté de médecine, et un résident lui a répondu en lui disant de « se ressaisir ».
«J’avais l’impression que je devais excuser ma réponse», a-t-elle déclaré, assise derrière son bureau. « Et maintenant, je pleure tout le temps avec les patients. »
Son approche a été façonnée par des décennies d’expérience, ainsi que par ce qu’elle a appris sur la place du corps féminin en médecine alors qu’elle se spécialisait en histoire des sciences alors qu’elle était étudiante à Harvard.
« Le sentiment que les corps des femmes n’étaient pas seulement différents mais brisés est évident non seulement dans la façon dont les médecins parlaient de l’anatomie féminine mais dans le vocabulaire médical lui-même : les organes génitaux externes féminins étaient appelés « pudenda », un mot latin qui signifie « choses à avoir honte », écrit-elle.
Dans « Tout dans sa tête », le Dr Comen propose un regard approfondi sur la manière dont, selon elle, la médecine moderne a négligé les femmes. Pendant des siècles, écrit-elle, les premières autorités médicales ont cru que les femmes n’étaient que de « petits hommes » – bien que dépourvus d’organes génitaux externes et de capacités mentales comparables, régis par des humeurs et des hormones nocives.
Pendant trop longtemps, les médecins ont rejeté « ce qui pourrait être des problèmes physiologiques légitimes comme étant non pertinents, hormonaux et donc sans importance », a déclaré Wendy Kline, professeur d’histoire de la médecine à l’Université Purdue.
Et c’était le cas des femmes blanches aisées, écrit le Dr Comen dans le livre. Si vous étiez une femme de couleur ou si vous étiez pauvre, les autorités médicales vous considéraient comme encore moins une autorité sur votre propre corps, et donc moins digne de soins et de compassion.
« Pour les femmes noires, lorsque nous entrons dans un milieu clinique, nous devons penser à la race. et discrimination sexuelle », a déclaré Keisha Ray, professeure agrégée de sciences humaines et de bioéthique à UTHealth Houston, qui étudie les effets du racisme institutionnel sur la santé des Noirs. « Le manque de compassion et le manque de soins que vous recevez ont tendance à être plus exagérés. »
Prenons par exemple les maladies cardiaques. À la fin du XIXe siècle, le Dr William Osler, l’un des pères fondateurs de la médecine moderne, a déclaré que les femmes présentant ce que nous connaissons aujourd’hui comme des symptômes de crise cardiaque ou d’arythmie, notamment un essoufflement et des palpitations, souffraient presque certainement de « pseudo-angine » ou fausse angine, « un ensemble de symptômes induits par la névrose se faisant passer pour une véritable maladie », écrit le Dr Comen.
Ce n’est qu’au cours des 25 dernières années que les études en cardiologie ont inclus un nombre significatif de femmes. Aujourd’hui, certains symptômes de crise cardiaque plus fréquents chez les femmes, comme les douleurs à la mâchoire et au dos, sont encore décrits comme « atypiques » simplement parce que les médecins ne les voient pas aussi souvent chez les hommes et sont moins susceptibles d’être pris au sérieux, même cependant, 44 pour cent des femmes développeront une maladie cardiaque à un moment donné de leur vie et une femme sur cinq en mourra.
« Nous avons utilisé le modèle masculin pour le diagnostic et le traitement comme référence », a déclaré le Dr Jennifer Mieres, cardiologue chez Northwell Health et co-auteur du livre « Heart Smarter for Women ». Cela a « conduit à des fausses déclarations, à des diagnostics erronés et à une sous-reconnaissance des crises cardiaques chez les femmes ».
Comment défendre vos intérêts
Dans chaque chapitre de « Tout dans sa tête », le Dr Comen s’entretient avec des médecins qui s’efforcent d’améliorer le système, en commençant par prendre au sérieux les plaintes des patientes – et pas seulement en notant les symptômes physiques, depuis les douleurs thoraciques jusqu’à la fatigue, en passant par l’inconfort gastro-intestinal. l’anxiété jusqu’à ce que toutes les autres causes soient exclues, par exemple.
Le Dr Comen partage également des outils pratiques pour mieux collaborer avec un système imparfait.
Premièrement, écrit-elle, il est essentiel que tous les patients fassent confiance à leur connaissance de leur propre corps et défendent leurs intérêts. Avant un rendez-vous, demandez-vous : qu’est-ce qui vous préoccupe vraiment concernant votre corps ?
« Ce n’est pas ce qui devrait vous inquiéter », écrit le Dr Comen. « Ce n’est pas ce que vous pensez que votre médecin pourra traiter de la manière la plus confortable et la plus simple. »
Ensuite, si vous vous sentez inquiet au sujet de votre santé ou du fait que vous êtes pas étant entendu, demandez à un ami ou à un membre de votre famille de vous accompagner à vos rendez-vous. Cette personne peut servir de défenseur et de paire d’yeux et d’oreilles supplémentaires.
Enfin, si vous n’aimez pas votre médecin, trouvez-en un nouveau. Cela peut être plus facile à dire qu’à faire, a-t-elle reconnu, mais une relation de confiance et de respect avec votre fournisseur de soins de santé est le droit de tout patient.
