William Whitworth, écrivain et éditeur vénéré, est mort à 87 ans
William Whitworth, qui a écrit des profils révélateurs dans le New Yorker donnant la parole à ses sujets idiomatiques et peaufiné la prose de certains des écrivains célèbres du pays en tant que rédacteur adjoint avant de transférer les normes minutieuses de ce magazine dans The Atlantic, où il a été rédacteur en chef pendant 20 ans. ans, est décédé vendredi à Conway, Ark., près de Little Rock. Il avait 87 ans.
Sa fille, Katherine Whitworth Stewart, a annoncé le décès. Elle a déclaré qu'il était soigné après plusieurs chutes et opérations dans un hôpital.
En tant que jeune diplômé universitaire, M. Whitworth a abandonné une carrière prometteuse de trompettiste de jazz pour se consacrer à un autre type d'improvisation en tant que journaliste.
Il a couvert l'actualité pour The Arkansas Gazette et plus tard pour The New York Herald Tribune, où ses collègues ont finalement inclus certaines des voix les plus exaltantes du journalisme américain, parmi lesquelles Dick Schaap, Jimmy Breslin et Tom Wolfe.
En 1966, William Shawn, rédacteur en chef convenable mais dictatorial du New Yorker, courtisa M. Whitworth auprès du vénéré hebdomadaire. Il a accepté le poste alors qu'il en avait déjà accepté un au New York Times.
Au New Yorker, il a injecté de l'esprit dans des vignettes pensives de « Talk of the Town ». Il a également dressé le portrait de personnalités célèbres et moins célèbres, notamment les grands du jazz Dizzy Gillespie et Charles Mingus (accompagnés de photos de son ancienne collègue du Herald Tribune, Jill Krementz) et le conseiller en politique étrangère Eugene V. Rostow. Il a élargi son profil de M. Rostow dans un livre de 1970, « Naïve Questions About War and Peace ».
M. Whitworth a offert à chaque personne qu'il présentait de nombreuses occasions d'être citées, fournissant à chacun des pétards tout aussi importants sur lesquels se hisser.
En 1966, avec le détachement qui le caractérise, il écrivit sur l’évêque Homer A. Tomlinson, un homme aimable du Queens qui avait dirigé une petite agence de publicité et qui présidait maintenant un troupeau de l’Église de Dieu, s’était proclamé roi du monde. L'évêque Tomlinson revendiquait des millions de fidèles, y compris tous les pentecôtistes. « Il pense qu'ils lui appartiennent », a écrit M. Whitworth, « qu'ils le sachent ou non ».
À propos de Joe Franklin, animateur de télévision et de radio de longue date, M. Whitworth a écrit en 1971 que son bureau, « s'il s'agissait d'une personne, ce serait un clochard » – mais que « à l'antenne, Joe est plus joyeux et positif que Norman. Vincent Peale et Lawrence Welk réunis.
De 1973 à 1980 au New Yorker, puis au vénérable Atlantic Monthly, où il a été rédacteur jusqu'à sa retraite en 1999, et plus tard lorsqu'il a travaillé sur des livres, M. Whitworth était surtout apprécié en tant qu'éditeur de non-fiction.
Hormis les écrivains qu’il a dirigés, encouragés et protégés, son rôle a été largement méconnu en dehors de l’industrie de l’édition. À ses collègues qui se demandaient souvent pourquoi il avait abandonné le journalisme, il a laissé entendre qu'il ne pouvait pas les lécher, alors il a rejoint le groupe : il en avait simplement assez des rédacteurs, en particulier des rédacteurs de journaux, qui mutilaient sa prose qui serait néanmoins publiée sous son autorité. par ligne.
« Vous voulez échouer selon vos propres conditions, pas selon la voix de quelqu'un d'autre qui vous ressemble », a-t-il déclaré lors du Sommet américain d'Oxford pour les écrivains ambitieux en 2011.
M. Whitworth a monté des perfectionnistes implacables comme la critique de cinéma Pauline Kael (qui a failli en venir aux mains avec M. Shawn) et Robert A. Caro (qui a finalement été si satisfait des derniers extraits de « The Power Broker », sa biographie de Robert Moses , publié dans The New Yorker — après que M. Whitworth ait intercédé auprès de M. Shawn — que lorsque The Atlantic a publié un résumé du premier volume de sa biographie de Lyndon B. Johnson, il a demandé à M. Whitworth de le modifier).
Comment a-t-il conquis les écrivains récalcitrants ?
« Tant que vous les gardiez dans le jeu et que vous ne faisiez pas les choses dans leur dos, en leur expliquant lentement pourquoi cela leur serait utile, ce qui serait le cas, cela les protégeait, pas nous, et ils revenaient », a-t-il déclaré à le Sommet américain d'Oxford.
Pour M. Whitworth, a déclaré l’essayiste Anne Fadiman, qui a travaillé avec lui à The American Scholar après avoir quitté The Atlantic, « l’édition était une conversation et aussi une forme d’enseignement ».
Parfois, M. Whitworth offrait des conseils avisés qui allaient au-delà de la rédaction.
Après que Garrison Keillor ait écrit un article pour le New Yorker à propos du Grand Ole Opry, « il m'a poussé à faire moi-même une émission de variétés le samedi soir, sur le modèle de l'Opry, qui a conduit à « A Prairie Home Companion », qui m'a fourni un emploi pour années à venir », a déclaré M. Keillor par courrier électronique. « Inhabituel. Comme un écrivain sportif devenant lanceur de ligue majeure, ou un écrivain nécrologique ouvrant une morgue. Depuis, je suis reconnaissant.
L'écrivain new-yorkais Hendrik Hertzberg a écrit sur son blog en 2011 que, malgré la capacité d'autodérision de M. Whitworth, lui et M. Shawn avaient beaucoup en commun, « notamment une manière douce, une compréhension aiguë des névroses littéraires et un amour profond. du jazz. »
En 1980, M. Whitworth était considéré comme le candidat le plus susceptible de succéder à M. Shawn, qui refusait obstinément de succéder. Plutôt que d'être complice de ce qu'il a décrit à un ami comme un « parricide » dans un complot visant à évincer M. Shawn, il a accepté la direction de The Atlantic par son nouveau propriétaire, Mortimer Zuckerman. Il n'avait aucun regret.
«J'ai surmonté le New Yorker il y a longtemps.» a-t-il écrit dans une lettre à Corby Kummer, ancien rédacteur en chef et chroniqueur gastronomique de The Atlantic – qui, a-t-il dit, « a répondu à toutes mes attentes et à tous mes espoirs ».
« Je n'aurais pas pu être aussi heureux et fier dans un autre travail », a-t-il ajouté.
Sous la direction de M. Whitworth, The Atlantic a remporté neuf National Magazine Awards, dont la citation d'excellence générale en 1993.
Il a également travaillé pendant des mois à éditer la copie de « In the Field : A Sociologist's Journey » de Renée C. Fox (2011) dans le cadre d'un échange de courrier postal qui a duré des mois sans qu'ils ne se rencontrent jamais face à face.
Les suggestions de M. Whitworth, a rappelé le professeur Fox dans Commentary en 2011, « étaient généralement écrites dans son style typiquement concis, toujours courtois, courtois et modeste, parfois autodérision et souvent sèchement spirituel ».
« L'éditeur », a-t-elle poursuivi, « a enseigné à l'auteur les éléments intellectuels, grammaticaux, esthétiques, historiques et moraux de l'écriture et de l'édition qui lui étaient imperceptibles ou inconnus auparavant. »
William Alvin Whitworth est né le 13 février 1937 à Hot Springs, Ark. Sa mère, Lois (McNabb) Whitworth, était acheteuse de porcelaine et d'argent chez Cave's Jewelers (où elle aidait souvent Bill Clinton à acheter des cadeaux pour Hillary). Son père, William C. Whitworth, était directeur de publicité.
Il a fréquenté la Central High School tout en travaillant à temps partiel comme copieur dans le département de publicité du Arkansas Democrat. Après avoir obtenu son diplôme, il s'est spécialisé en anglais et en philosophie à l'Université d'Oklahoma, mais il a abandonné ses études avant sa dernière année pour jouer de la trompette dans un groupe de jazz de six musiciens.
Il a épousé Carolyn Hubbard ; elle est décédée en 2005. Outre leur fille, il laisse dans le deuil un demi-frère, F. Brooks Whitworth. Un fils, Matthew, est décédé en 2022. M. Whitworth vivait à Conway depuis qu'il avait pris sa retraite de The Atlantic.
L’agent littéraire Lynn Nesbit se souvient de M. Whitworth comme d’un « éditeur incroyablement brillant et perspicace » dont « son propre ego n’a jamais gêné son génie éditorial ». Charles McGrath, un autre ancien rédacteur en chef du New Yorker qui a ensuite édité le New York Times Book Review, a déclaré que M. Whitworth, contrairement à M. Shawn, « était plus aimé que craint ».
Mais il n’était pas un jeu d’enfant. S'il citait souvent M. Shawn disant que « ne pas atteindre la perfection n'est qu'un processus sans fin », il a plus ou moins reproduit ce qu'il a appelé le « système névrotique » de montage méticuleux du New Yorker à The Atlantic.
« Il m'a appris que la pire approche pour un éditeur est de mettre ses pattes partout dans un article parce que vous saviez mieux l'organiser et l'écrire », a déclaré M. Kummer, qui est maintenant directeur exécutif de Food & Society à l'Aspen Institute. .
« Le nom de l'auteur figurait sur l'article, pas le vôtre », a-t-il poursuivi, « et peu importe la violence des arguments sur la formulation, la ponctuation, l'ordre des paragraphes ou le choix des mots, l'auteur devait se contenter d'un article, sinon il ne devait pas être publié. .»
Lorsqu’il a chargé M. Kummer de rédiger un article de George F. Kennan, éminent diplomate et historien, M. Whitworth a mis M. Kummer en garde sans équivoque : « Quelle que soit la quantité de travail que vous estimez nécessaire, rappelez-vous : c’est un géant. »
Mais lorsque M. Kennan s'est plaint plus tard que M. Kummer « m'avait causé autant de problèmes que le New Yorker », M. Whitworth a répondu : « C'est exactement pour cela que je le paie. »
