Une visite à l’hôpital révèle des secrets médiévaux cachés dans des livres

Même à l’époque médiévale, le recyclage était à la mode : des morceaux de parchemin récupérés dans des manuscrits manuscrits plus anciens étaient souvent utilisés pour renforcer d’autres livres. Grâce à la tomodensitométrie, une équipe de chercheurs a maintenant montré que ces restes médiévaux cachés sous la couverture de certains livres peuvent être vus. L’étude de ces fragments de reliure médiévale peut aider à révéler comment, quand et où les premiers livres ont été assemblés, et il y a toujours la possibilité alléchante de trouver un manuscrit jusqu’alors inconnu.

En Europe, les livres ont été reproduits à la main jusqu’au milieu du XVe siècle. Connus sous le nom de manuscrits – la racine latine « manu » signifie « main » – ces documents écrits étaient souvent des œuvres d’art à part entière, avec de multiples couleurs d’encre coulant sur des feuilles de peau de veau, de chèvre ou de mouton méticuleusement préparées.

Cependant, l’imprimerie devenant courante en Europe dans les années 1450, il n’y avait pas vraiment besoin de tels manuscrits. Mais certains relieurs ont choisi de réutiliser leurs pages de parchemin.

« Ils pourraient utiliser le manuscrit plus ancien et plus durable pour aider à renforcer la structure d’un nouveau livre imprimé », a déclaré Eric Ensley, conservateur des livres rares et des cartes à l’Université de l’Iowa.

Les relieurs découpaient des morceaux de parchemin – parfois des pages entières, parfois juste de fines bandes – et les collaient à des endroits comme le dos d’un livre. Le livre serait alors couvert et la plupart de ces fragments de reliure seraient cachés à la vue.

« Il y a en fait une bibliothèque entière dans une bibliothèque sous la forme de ces fragments », a déclaré Joris Dik, un scientifique des matériaux qui étudie les fragments de liaison à l’Université de technologie de Delft aux Pays-Bas et n’a pas participé à la nouvelle étude.

Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont commencé à regarder sous les couvertures de livres en utilisant des techniques non invasives pour trouver des fragments de reliure médiévale et lire ce qui est écrit dessus. Mais bon nombre de ces techniques ont des limites, ce qui a incité le Dr Ensley et ses collègues à essayer la tomodensitométrie, le même type disponible dans un hôpital. La vue tridimensionnelle de la technique résout les problèmes de mise au point qui affligeaient d’autres méthodes, et une analyse peut être effectuée en quelques secondes plutôt qu’en plusieurs heures auparavant.

L’équipe a scanné un ensemble de trois livres de « Historia animalium », une encyclopédie d’animaux imprimée au XVIe siècle. Un livre servirait de témoin, ont décidé les chercheurs, car sa couverture était endommagée et pouvait être décollée pour révéler des fragments de reliure médiévale – comportant de l’encre rouge et noire – sur le dos. Les deux autres livres étaient intacts. Cependant, les chercheurs ont émis l’hypothèse que leurs dos pourraient également contenir des fragments car les livres semblaient avoir été reliés dans le même atelier, a déclaré Katherine H. Tachau, historienne à l’Université de l’Iowa et membre de l’équipe de recherche.

Sous l’œil vigilant de Giselle Simon, conservatrice des bibliothèques de l’Université de l’Iowa, l’équipe a placé les trois livres sur le lit d’un scanner CT dans le laboratoire d’Eric Hoffman au Carver College of Medicine de l’université. Les livres avaient de la place à revendre et la numérisation des trois a pris moins d’une minute.

Avec le Dr Tachau, le Dr Ensley a regardé le texte caché de certains des fragments de liaison révélés sur l’écran du scanner.

« Nous nous sommes tous les deux penchés et avons commencé à lire le latin ensemble », a-t-il déclaré. « C’était un moment de chair de poule. »

De nombreux fragments de reliure médiévale de l' »Historia animalium » provenaient d’une Bible latine datant du 11e ou 12e siècle, a rapporté l’équipe en avril dans la revue Heritage Science.

Lorsque les chercheurs ont analysé les tomodensitogrammes de leur livre de contrôle, ils ont constaté que les lettres écrites à l’encre rouge étaient les plus prononcées sur les images. Les encres plus foncées, cependant, n’apparaissent pas aussi clairement. Les différents produits chimiques contenus dans les encres affectent la façon dont elles absorbent les rayons X.

Mais en faisant varier l’énergie des rayons X émis par un tomodensitomètre, il pourrait être possible de mieux détecter les encres noires dans de futures études, ont émis l’hypothèse du Dr Ensley et de ses collaborateurs.

Les fragments découverts par l’équipe seront finalement numérisés dans Fragmentarium, un référentiel en ligne de plus de 4 500 fragments de reliure médiévale. Les archives sont un moyen de diffuser les informations contenues dans ces morceaux cachés de l’histoire, a déclaré William Duba, historien à l’Université de Fribourg en Suisse qui coordonne le Fragmentarium.

« Les dos des livres cachent des trésors », a-t-il déclaré.