David Von Drehle a regardé dans les deux sens, puis a rencontré son dernier sujet

David Von Drehle a écrit des livres sur Abraham Lincoln, John F. Kennedy, les victimes de l’incendie de Triangle Shirtwaist et la peine capitale. Dans son nouveau best-seller, « The Book of Charlie », le chroniqueur d’opinion du Washington Post a écrit sur quelqu’un qui vivait beaucoup plus près de chez lui – un homme qu’il considérait comme un ami.

Charles Herbert White était un anesthésiste à la retraite, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale et un conteur magnétique qui vivait en face de Von Drehle et de sa famille dans la banlieue de Kansas City, Mo. À partir de 2007, lorsque les Von Drehles ont déménagé dans le quartier, jusqu’en 2014 , lorsque White est décédé le jour de son 109e anniversaire, les deux hommes ont profité d’une série de conversations en roue libre, sautillant dans le temps et inspirantes par inadvertance dans la petite tanière à l’arrière de la maison de White. Ils n’ont pas cherché à s’attaquer au sens de la vie ; Von Drehle n’enregistrait pas leurs conversations. Il ne prévoyait certainement pas d’immortaliser le siècle d’expériences de White dans un volume qui pourrait s’avérer être l’un des cadeaux incontournables de la fête des pères de cette année.

« C’était toujours confortable et toujours informel », a déclaré Von Drehle lors d’un entretien téléphonique. « Nous n’avons jamais prévu de visite. Je verrais qu’il était à la maison et j’aurais 30 minutes ou une heure de libre et j’irais juste frapper à la porte.

Alors que White parlait de son enfance à Galesburg, dans l’Illinois, et à Kansas City, de son passage dans l’Air Force et à l’école de médecine, de deux mariages et de défis professionnels, Von Drehle a été frappé par son approche stoïque de tout, de l’éducation des enfants au vieillissement.

Le stoïcisme « a une mauvaise réputation en tant que philosophie », a déclaré Von Drehle. « Les gens pensent que cela a à voir avec le fait de ne pas avoir de sentiments ou de ne pas se soucier du monde. Mais ce qu’il enseigne, c’est que nous ne pouvons contrôler que nous-mêmes, notre propre volonté, nos décisions et nos actions. Nous ne contrôlons pas les gens; nous ne contrôlons pas le monde; nous ne contrôlons pas l’avenir. Je pense que Charlie a finalement ramené cette sagesse à la maison pour moi.

Après la mort de White, Von Drehle a commencé à réfléchir à ce à quoi son ami avait survécu – y compris deux guerres mondiales, une pandémie et la dépression – et s’est rendu compte que ses propres enfants étaient confrontés à des défis similaires en ce siècle tumultueux. C’est à ce moment-là qu’il s’est mis à craquer pour « The Book of Charlie », en s’appuyant sur des enregistrements que White avait réalisés avec Voices in Time, une organisation dédiée à la préservation des histoires de famille. (La photo de White apparaît sur leur site Web, aux côtés d’autres instantanés qui vous font souhaiter que vous ayez posé plus de questions à vos grands-parents.)

« Charlie était extraordinaire en termes de vie phénoménalement longue et saine, mais c’était une personne que vous rencontriez dans la rue ou dans la salle d’opération », a déclaré Von Drehle. «Je rencontre des gens partout à Kansas City qui me disent qu’il était dans la salle d’accouchement quand ils sont nés; il a sorti leurs amygdales; il était le père de leur ami de lycée. C’était un gars ordinaire. »