Critiques de livres : « Flee North », de Scott Shane ; « Golda Meir », de Deborah Lipstadt ; « Le mystérieux cas de Rudolf Diesel », de Douglas Brunt ; et « La sœur », de Sung-Yoon Lee.

Les formidables réalisations de l’homme qui a inventé le terme « chemin de fer clandestin » sont pleinement mises en valeur dans l’ouvrage de l’ancien journaliste du New York Times, Scott Shane. Né esclave en 1801 dans le Maryland, Thomas Smallwood a obtenu sa liberté en 1830. Une décennie plus tard, il a commencé à Orchestrant la fuite des esclaves de Washington, Baltimore et des régions environnantes, écrit Shane, non pas « par un ou deux, mais par des familles entières et des chariots à la fois ». Shane estime qu’en moins d’un an, Smallwood a aidé environ 150 personnes à franchir la ligne Mason-Dixon.

Étonnamment, Smallwood a également écrit une dépêche sous un pseudonyme pour un journal d’Albany dans laquelle il narguait les propriétaires d’esclaves lésés et a d’abord brandi la notion de « chemin de fer souterrain » comme une blague fantastique. « Les grands imbéciles ne peuvent pas encore expliquer la mystérieuse disparition de leur homme ! il jubilait après une mission. La prose satirique de Smallwood est littéraire et pointue, et l’une des contributions considérables de Shane ici est la recommandation de ce premier styliste au canon américain.

L’alliance avec un abolitionniste blanc, formé à Yale, nommé Charles Torrey, qui avait des contacts à Philadelphie et à Boston pour encourager les fugitifs noirs, était cruciale pour l’opération de Smallwood. Shane traite ce « partenariat biracial inhabituel » avec admiration et oppose les nuances idéologiques et pratiques de leurs activités à la carrière d’un célèbre marchand d’esclaves qui a finalement provoqué la disparition de Torrey. Il y a eu au moins deux biographies consacrées à Torrey, mais Shane est le premier à traiter de manière moderne le triomphe de Smallwood dans un livre moderne, et il le fait dans le contexte fascinant de la situation culturelle, politique et financière d’avant-guerre au milieu de l’Atlantique.

L’historienne et diplomate Deborah E. Lipstadt a une tâche plus compliquée dans , une biographie qui examine l’héritage du quatrième Premier ministre d’Israël, l’une des deux seules femmes à avoir signé la Déclaration d’indépendance du pays en 1948. Meir est toujours une figure polarisante. Sioniste travailliste dévouée, elle s’est rendue en Palestine en 1921 et est rapidement devenue un élément central de la formation de l’État, notamment grâce à sa capacité distincte à faire appel aux Juifs américains pour obtenir des fonds et du soutien en tant que « mère qui souffre depuis longtemps mais qui est absolument résolue et qui ferait le nécessaire ». n’importe quoi pour son peuple.

Pourtant, nombreux sont ceux qui la tiennent toujours pour responsable des pertes désastreuses en vies humaines lors de la guerre du Yom Kippour en 1973, affirment qu’elle a laissé tomber les immigrants israéliens du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord, la considèrent comme antagoniste du féminisme et contestent son type de sionisme inflexible.

Le respect et les critiques sont justifiés, et Lipstadt, professeur d’histoire juive à l’Université Emory et envoyée spéciale du Département d’État américain pour surveiller et combattre l’antisémitisme, est impartiale dans sa manière d’exposer les faits, passant sous silence à la fois l’échec et le succès. Elle décrit Meir comme « une personne d’action » tellement engagée dans le sionisme et le socialisme « qu’elle avait du mal à reconnaître leurs défauts ».

Lipstadt soulève également des questions importantes : « Certaines des critiques formulées à son encontre auraient-elles été atténuées si elle avait été un homme ? Et inversement : « Les Juifs américains auraient-ils été aussi fascinés par elle si son prénom avait été David ?

Sans se laisser entraîner dans les événements bien connus de l’histoire d’Israël, Lipstadt propose un récit distillé et délicat du remarquable dévouement de Meir envers sa nation qui encourage un savant calcul de son héritage complexe.

Rudolf Diesel était un titan à l’époque d’Edison, Bell et Ford. Son moteur éponyme était une invention magistrale et il était connu dans le monde entier lorsqu’il disparut d’un bateau à vapeur à destination de Londres en 1913. La mort de Diesel fut officiellement considérée comme un suicide, mais la biographie du romancier Douglas Brunt expose la possibilité d’un destin différent. tout à fait.

À une époque où la plupart des moteurs fonctionnaient au charbon, le diesel recherchait quelque chose de mieux. Sa grande perspicacité reposait sur le souvenir d’un allume-cigare pneumatique, de la taille d’une petite pompe à vélo, qui utilisait de l’air comprimé pour allumer un cigare. Diesel a prédit que s’il appliquait le même principe à un moteur, un degré d’efficacité énergétique considérablement plus élevé pourrait être exploité. Il a construit le premier modèle en 1894 et, peu de temps après, son invention s’est retrouvée au centre de la course aux armements entre l’empereur Guillaume II et Winston Churchill pour sa capacité unique à propulser des navires et des sous-marins.

Les lecteurs devront chercher ailleurs une méditation approfondie sur l’impact économique et culturel du moteur diesel sur la fin du 20e siècle, mais Brunt sait très bien faire ressortir les tensions politiques qui ont tourbillonné autour de Diesel au cours de sa vie. Un moteur capable de fonctionner à l’huile d’arachide et au goudron de houille a placé l’inventeur dans la ligne de mire du magnat du pétrole John D. Rockefeller. Brunt rassemble ces pressions dans un roman policier dynamique, complet avec un sac rempli d’argent, des télégrammes oubliés et un chapeau et un manteau curieusement placés.

Il y a dix ans, pratiquement personne en dehors de la Corée du Nord ne pouvait identifier le frère cadet de l’actuel guide suprême. Pourtant, comme Sung-Yoon Lee le dit très clairement dans , il semble que cette femme soit non seulement en lice pour succéder à Kim Jong-un, mais qu’elle détermine déjà le cours de son pays.

Compte tenu du secret intense qui entoure les machinations officielles nord-coréennes, le reste du monde doit glaner ce qu’il peut sur le régime en rassemblant des indices de loin. Lee, professeur de politique internationale, expert de la Corée du Nord et conseiller du Congrès, est particulièrement doué dans ce domaine. Son livre s’inscrit en partie dans l’histoire de la Corée du Nord, en partie dans une lecture attentive des décisions, apparitions et déclarations de la dictature qui lève le voile sur un personnage peu connu au cœur de la quête de domination d’une famille sur la péninsule coréenne.

Depuis au moins 2014, Kim Yo-jong dirige la propagande nord-coréenne et réprimande ses ennemis présumés, et Lee fait valoir de manière convaincante qu’elle a « la politique étrangère de son pays à portée de main ». Son frère fait rarement une apparition officielle sans elle à ses côtés, que ce soit lors d’un sommet avec Donald Trump en 2018 ou, la même année, lors d’une rencontre importante avec le président sud-coréen Moon Jae-in. En 2021, écrit Lee, elle « aurait ordonné plusieurs exécutions de hauts fonctionnaires du gouvernement simplement pour « l’avoir énervée ». » Le livre de Lee est un traitement opportun et important d’une dirigeante dangereuse et un avertissement sincère de ne pas la sous-estimer.