L’enchère pour Simon & Schuster touche à sa fin

La vente de Simon & Schuster semble s’approcher d’une conclusion pleine de suspense, comme le dernier chapitre d’un page-turner de l’une des maisons d’édition les plus importantes et les plus prestigieuses du pays.

Les offres de deuxième tour pour Simon & Schuster – qui publie des noms en gras comme Stephen King – devaient être présentées plus tôt cette semaine, selon trois personnes familières avec les négociations, qui se sont exprimées sous couvert d’anonymat pour discuter du processus de vente confidentiel. Deux d’entre eux ont déclaré que les soumissionnaires restants comprenaient KKR, l’une des plus grandes sociétés de capital-investissement au monde, et News Corp, le propriétaire de HarperCollins, une maison d’édition concurrente.

Le processus de vente devrait se conclure dans les prochaines semaines, ont indiqué les sources.

Une vente mettrait fin à des années d’incertitude pour Simon & Schuster, qui appartient à Paramount (anciennement ViacomCBS) et a été initialement mis en vente début 2020.

Le montant que les prétendants à Simon & Schuster étaient prêts à payer n’a pas pu être déterminé. La dernière fois que l’éditeur a fait faillite, son rival Penguin Random House a accepté de payer 2,2 milliards de dollars, mais le ministère de la Justice a bloqué cet accord.

On s’attendait à ce que l’accord avec Penguin Random House, le plus grand éditeur du pays, franchisse les obstacles réglementaires. Mais l’administration Biden a intenté une action en justice pour arrêter l’acquisition, arguant que ce serait mauvais pour les auteurs dont les livres devraient être de gros vendeurs.

Un juge fédéral s’est rangé du côté du gouvernement l’automne dernier et a bloqué la vente, un résultat acclamé par les militants antitrust et les groupes industriels. Ce fut une victoire majeure pour l’administration Biden, qui poursuit une stratégie antitrust agressive.

Penguin Random House a déclaré son intention de faire appel de la décision, mais Paramount a plutôt choisi de remettre Simon & Schuster en vente. Parce que l’accord n’a pas abouti, Penguin Random House a dû payer à Paramount des frais de résiliation de 200 millions de dollars – un coût en plus des millions incalculables qu’il avait déjà dépensés devant les tribunaux. Quelques semaines après l’échec de l’accord, le directeur général de Penguin Random House a démissionné.

Simon & Schuster, l’une des cinq plus grandes maisons d’édition aux États-Unis, est restée une entreprise très attrayante à acheter. Il publie des écrivains comme Don DeLillo et Bob Woodward, ainsi que des auteurs à succès comme Colleen Hoover, et a surpassé ses concurrents alors même que les ventes d’imprimés ont stagné dans l’industrie. Au premier trimestre 2023, les ventes ont augmenté de 19 % par rapport à l’année précédente, pour atteindre 258 millions de dollars. Les résultats financiers de la plupart des autres grandes maisons, en comparaison, ont été décevants.

Vendre à HarperCollins pourrait présenter un risque pour Paramount. HarperCollins, comme Simon & Schuster, est également l’un des soi-disant Big Five éditeurs qui dominent le côté commercial de l’entreprise. Une fusion pourrait déclencher les mêmes préoccupations de consolidation de la part du gouvernement que l’accord avec Penguin Random House.

Mais bien que HarperCollins soit la deuxième plus grande maison d’édition, elle est beaucoup plus petite que Penguin Random House, de sorte que le saut de part de marché serait moins drastique et, peut-être, moins troublant pour le gouvernement.

Accepter une offre d’une société de capital-investissement comme KKR pourrait permettre à Paramount d’éviter de tels défis réglementaires.

KKR a une histoire dans le secteur des livres. En 2018, il a payé environ 500 millions de dollars pour acquérir RBmedia, un éditeur de livres audio. KKR a déclaré la semaine dernière qu’il vendait RBmedia à HIG Capital, une société d’investissement basée à Miami, pour 1 milliard de dollars.

L’édition a connu une formidable consolidation ces dernières années, et de nombreux acteurs du secteur s’inquiètent de l’impact de la vente de Simon & Schuster sur le paysage littéraire.

Penguin Random House lui-même est le résultat d’une fusion en 2013 entre Penguin et Random House. Après la fusion, plusieurs autres sociétés se sont également constituées. Certains experts antitrust ont prédit que le succès du ministère de la Justice à empêcher Penguin Random House d’acheter Simon & Schuster mettrait un frein à une consolidation majeure dans l’industrie.

Paramount a vendu bon nombre de ses propriétés ces dernières années alors qu’elle se concentre sur les services de streaming vidéo, notamment Paramount + et Pluto TV. La société a déclaré qu’elle avait l’intention de réinvestir une partie de l’argent provenant de la vente de ces propriétés – y compris Simon & Schuster, le site technologique CNET et le siège social de longue date de CBS à Manhattan connu sous le nom de « Black Rock » – dans son activité de streaming par abonnement, qui se développe rapidement. mais toujours pas rentable.