Helen Barolini, chroniqueuse des femmes italo-américaines, décède à 97 ans

Helen Barolini, romancière, essayiste et poétesse qui a exploré les défis de l’assimilation, ainsi que les victoires durement gagnées de l’émancipation féministe vécues par les femmes italo-américaines, est décédée le 29 mars à son domicile de Hastings-on-Hudson, NY. 97.

Sa mort a été confirmée par sa fille Teodolinda Barolini.

Originaire de Syracuse, NY, dont les grands-parents ont immigré du sud de l’Italie à la fin du 19ème siècle, Mme Barolini a donné vie à leur voyage, et à celui de beaucoup d’autres, dans « Umbertina », son célèbre roman historique de 1979 retraçant quatre générations de femmes dans une seule famille italo-américaine alors qu’ils acceptent leurs origines et leur identité dans un nouveau pays et avec un paysage social en constante évolution.

« C’est la Madone de la littérature italo-américaine en ce qu’il montre la transition de l’immigrant italien au citoyen américain comme aucun autre livre de son genre », Fred Gardaphé, alors directeur des études italo-américaines à SUNY Stony Brook à Long Island et maintenant professeur à la City University de New York, aurait déclaré dans un article du New York Times en 1999, lorsque le livre a été réédité.

Tout au long de la carrière de Mme Barolini, son travail a été animé par la conviction que les femmes italo-américaines étaient sous-représentées, non seulement en tant que sujets dans la littérature américaine mais aussi en tant qu’auteurs, et qu’en tant que groupe, elles étaient confrontées à ce qu’elle appelait un « double effacement, à la fois en tant qu’Italiens ». et en tant que femmes », a déclaré Teodolinda Barolini lors d’un entretien téléphonique.

Engagée tout au long de sa vie dans la promotion de la poésie et de la littérature italiennes, elle a toujours cherché à élargir les représentations de son peuple dans la culture populaire au-delà des stéréotypes de style « Sopranos », tout en donnant la parole à ceux qui n’avaient jamais été entendus.

De telles croyances ont inspiré sa compilation influente de 1985 de courts métrages de fiction, de mémoires et de poèmes, « The Dream Book: An Anthology of Writings by Italian American Women ».

« Je pense que la littérature italo-américaine appartient, ce qui est assez intéressant, non pas tant à la littérature immigrée qu’au type de littérature qui traite de l’étranger », a-t-elle déclaré dans une interview de 1993 publiée dans Melus, une revue consacrée à la littérature multiethnique. « Les Juifs ont fait ceci, et les Noirs ont fait ceci ; et ils ont des figures très prononcées – des figures très intéressantes qu’ils ont créées de la personne isolée dans une société étrangère.

« Les Noirs, les Juifs, les Irlandais ont tous leurs porte-parole », a-t-elle ajouté. « Pourquoi pas les Italiens ?

Helen Frances Mollica est née le 18 novembre 1925, l’aînée des trois enfants d’Anthony Mollica, fils d’immigrants siciliens et autodidacte qui a bâti une entreprise florissante d’importation et de distribution de fruits, et d’Angela (Cardamone) Mollica, la fille d’immigrés de Calabre.

Étudiante douée tout au long de sa jeunesse, Mme Barolini a obtenu son diplôme avec distinction de l’Université de Syracuse en 1947, puis s’est rendue en Italie pour étudier sa culture, son histoire et sa littérature. L’année suivante, elle rencontre son futur mari, le romancier et poète italien estimé Antonio Barolini, à Florence.

Le couple s’est marié en 1950, a eu trois filles et a passé une décennie à osciller entre l’Italie et les États-Unis, où Mme Barolini a obtenu une maîtrise en bibliothéconomie de l’Université de Columbia. Elle a également travaillé comme traductrice de littérature italienne, y compris les nouvelles de son mari, qui ont été publiées en anglais dans The New Yorker.

Au cours de ces premières années, « je voyais mon mari comme l’écrivain le plus important », a-t-elle déclaré à Melus. « C’est après que j’ai commencé à être plus en contact avec moi-même que j’ai dit : ‘Attendez une minute, je veux écrire. Je ne veux pas simplement être le porteur de la voix de quelqu’un d’autre.

Grâce à une bourse du National Endowment for the Arts, Mme Barolini a commencé à travailler sur « Umbertina ». L’idée est née lors d’un voyage en Calabre en 1965, où elle a découvert un kit de couture en étain en forme de cœur comme ceux utilisés par les femmes rurales italiennes à l’époque de sa grand-mère.

Prenant le temps et le cadre comme point de départ, elle a méticuleusement recherché les conditions historiques de chaque époque décrites dans le livre, et a insufflé au récit une sensibilité féministe grâce à Betty Friedan, l’auteur du livre historique de 1963 « The Feminine Mystique ». et d’autres. Bien qu’en apparence une histoire de diaspora, « je pense toujours que ‘Umbertina’ est plus une déclaration féministe », a déclaré plus tard Mme Barolini.

Outre sa fille Teodolinda, Mme Barolini laisse dans le deuil deux autres filles, Nicoletta et Susanna Barolini; un frère, Anthony Mollica Jr.; et cinq petits-enfants.

Dans des livres ultérieurs comme « Clair-obscur : essais sur l’identité » et « Leur autre côté : six femmes américaines et l’attrait de l’Italie », Mme Barolini est revenue sur les sujets et les thèmes qui ont propulsé « Umbertina ».

« C’était une épopée dans la vie américaine, et elle devrait être écrite », a-t-elle déclaré dans l’interview de Melus, faisant référence aux femmes immigrées comme ses ancêtres, « car celles qui l’ont vécue n’ont pas tenu de journal. Mais nous, les descendants, pouvons écrire et raconter, et il est temps maintenant que le dernier d’entre eux ne meure.