« Gutenberg ! » : Un guide de l’inventeur derrière la comédie musicale de Broadway

« Gutenberg ! The Musical ! », une méta-musicale comique sur deux idiots sans talent présentant un spectacle sur le père de l’imprimerie, termine sa diffusion limitée à Broadway le 28 janvier.

Écrit par Scott Brown et Anthony King et mettant en vedette Josh Gad et Andrew Rannells (reprenant leur numéro de copain du « Livre de Mormon »), la série a suscité des critiques mitigées et de solides retours au box-office. Mais avant même son ouverture, sa simple existence à Broadway faisait vibrer les passionnés de livres et de bibliothèques d’impatience et d’un peu d’incrédulité.

Il y a également eu des grognements de la part de certains traditionalistes (du genre rare, pas du genre Rodgers et Hammerstein), ainsi qu’une certaine résignation. Eh bien, pourquoi pas une comédie musicale sur Johannes Gutenberg ? Si Broadway peut transformer un père fondateur à moitié négligé comme Alexander Hamilton en un nom bien connu et un héros culturel, pourquoi l’homme dont l’invention a contribué à relancer l’alphabétisation de masse devrait-il renoncer à sa chance ?

Hamilton avait de grosses biographies de son côté. Mais comme le note le personnage de Gad dans la série, Wikipédia déclare (à juste titre) que les archives de la vie de Gutenberg sont « rares ».

Voici une introduction pour ceux qui, même après avoir vu le spectacle, pourraient se demander : « Guten-Who ?

Né fils d’un patricien au début du XVe siècle, à Mayence, en Allemagne, Gutenberg a d’abord suivi une formation d’orfèvre et de métallurgiste. Quelques documents survivants suggèrent que dans les années 1430, il commença secrètement à développer ce qui allait devenir sa célèbre imprimerie. Ses premiers efforts comprenaient quelques indulgences papales et un livre de grammaire. Puis, à la fin de 1454 ou au début de 1455, apparemment sortie de nulle part, parut sa Bible monumentale en deux volumes, près de 1 300 pages, avec ses deux colonnes de 42 lignes par page.

Aujourd’hui, les spécialistes décrivent avec précision l’exploit de Gutenberg. Sa Bible « a été le premier livre substantiel imprimé en Occident à partir de caractères mobiles », a déclaré George Fletcher, l’auteur de « Gutenberg et la genèse de l’imprimerie », lors d’une récente interview au Grolier Club de Manhattan, où je me suis rendu récemment pour une regardez de près certaines impressions de Gutenberg, y compris des feuilles volantes de sa Bible.

Pas exactement – ​​même si en parler autour d’une pinte d’hydromel au Rusty German, la taverne miteuse de la série, pourrait vous causer des ennuis. Dès la fin du VIIIe siècle, les artisans japonais imprimaient en masse des sutras bouddhistes à l’aide de blocs de bois sculptés. Et une forme de caractères mobiles est apparue en Chine dès le XIe siècle, même s’il n’est pas clair si Gutenberg en aurait eu connaissance, a déclaré Fletcher.

Pourtant, la nature révolutionnaire de l’invention de Gutenberg ne réside pas dans la presse, dit Fletcher, mais dans l’ensemble de son système, à commencer par les types de caractères (comme les spécialistes appellent les personnages individuels). « Ce qui est important, c’est cette capacité à réutiliser, réutiliser et réutiliser les types de caractères, dans toutes les combinaisons imaginables », a-t-il déclaré. « Vous avez 26 lettres, mais vous pouvez en tirer des millions de combinaisons. Et il a compris comment tu pouvais faire ça.

« Il y a beaucoup à dire là-dessus », a déclaré Fletcher, ancien conservateur de la Bibliothèque publique de New York (qui possède une Bible de Gutenberg) et de la Morgan Library & Museum de Manhattan (qui en possède trois). Entre 1455 environ et la fin de 1500, environ 30 000 éditions différentes de livres imprimés parurent, s’élevant à des millions d’exemplaires, dans toute l’Europe occidentale et jusqu’à Constantinople. « Et dans les années 1490, toutes sortes de choses étaient lancées », a-t-il déclaré. «Il y avait donc beaucoup plus de matériel pour les gens qui savaient lire ou qui pouvaient apprendre à lire et s’améliorer.»

La comédie musicale dépeint Gutenberg engagé dans une bataille contre un moine maléfique, qui craint que l’imprimerie ne affaiblisse le pouvoir de l’Église sur les masses.

En réalité, certains lecteurs religieux furent très impressionnés par les œuvres de Gutenberg, notamment le futur pape Pie II, qui en vit un échantillon à la Foire du livre de Francfort au début de 1455. Il écrivit avec enthousiasme à un cardinal de Rome, faisant l’éloge de Gutenberg et de ses pages, qu’il a déclaré « extrêmement propre et correct dans son script, et sans erreur, comme Votre Excellence pouvait lire sans effort sans lunettes ».

Malheureusement, a noté le futur pape, le tirage d’environ 180 exemplaires était déjà épuisé.

Peu probable. Helvetica est le nom d’une police aux lignes épurées désormais omniprésente, créée en 1957, qui a atteint la domination mondiale après avoir été sélectionnée comme police de base dans les premiers ordinateurs Macintosh. La police utilisée par Gutenberg, qui imite l’apparence d’une écriture calligraphique, est connue sous le nom de lettre noire.

Peu de temps après l’annonce de la vente du livre, il a eu un différend avec l’un de ses bailleurs de fonds et a perdu sa presse. « Il a été expulsé de l’entreprise, juste au moment où il réussissait », a déclaré Fletcher. Gutenberg est décédé en 1468, vers l’âge de 70 ans. Sa tombe est inconnue. Une Histoire du monde publiée en 1482 par William Caxton, le premier imprimeur de Grande-Bretagne, omet son nom mais souligne la technologie révolutionnaire née à Mayence, en disant : « le métier est multiplié dans le monde entier et les livres peuvent être obtenus à bas prix et en grande quantité. nombre. »

Désolé, vous n’avez pas de chance ! Le dernier exemplaire mis aux enchères, en 1978, a atteint 2,2 millions de dollars, soit environ 10 millions de dollars aujourd’hui. Aujourd’hui, les 49 Bibles de Gutenberg, substantiellement complètes et connues, se trouvent toutes dans des collections institutionnelles.

Les feuilles simples, connues dans le commerce sous le nom de Noble Fragments, sont mises en vente et coûtent entre 70 000 et 100 000 dollars, un peu plus si elles sont sur vélin plutôt que sur papier, a déclaré Selby Kiffer, vice-président senior chez Sotheby’s. (Le Grolier possède plusieurs feuilles de Gutenberg et d’autres fragments.) Si une Bible entière devait arriver sur le marché, estime Kiffer, le prix atteindrait un montant record de 60 à 80 millions de dollars.

Pourtant, ce qui est remarquable dans l’œuvre de Gutenberg n’est peut-être pas sa rareté, mais sa familiarité durable. « Nous sommes peut-être dans un monde numérique aujourd’hui, mais de 1455 à aujourd’hui, la technologie du livre n’a pas beaucoup changé », a-t-il déclaré. « Et certainement, le savoir-faire ne s’est pas amélioré depuis Gutenberg. »

Le meilleur pari est probablement Alde Manutius, un imprimeur de premier plan à Venise à la fin du XVe siècle, où le centre de l’innovation en matière d’imprimerie a déménagé une décennie après Gutenberg. Alde a été le pionnier de l’impression d’éditions portables et relativement abordables de classiques, qui ont transformé la lecture personnelle. Il fut le premier à imprimer des éditions d’Aristote, de Thucydide, d’Hérodote et de Sophocle ; le premier à utiliser le caractère italique ; et le premier à utiliser le point-virgule dans son sens moderne.

Alde était un personnage réputé irascible. Et si vous en croyez le roman de Robin Sloan de 2012, « M. Penumbra’s 24-Hour Bookshop », il a également été le fondateur d’Unbroken Spine, une société secrète de bibliophiles enfermée dans une confrontation existentielle du 21e siècle avec Google sur l’âme de l’humanité.

Mais alors, pourquoi pas crois le? Comme le dit le personnage de Gad dans la série, la fiction historique est « une fiction qui est vraie ».