Réviser un romancier à succès s’avère un défi

Georgette Heyer, l’une des auteurs de romances les plus populaires et les plus influentes de tous les temps, n’était pas une romantique dans son travail. «Je devrais être abattue pour avoir écrit de telles absurdités», a-t-elle déclaré un jour dans une lettre à son éditeur.

Parmi ses fervents fans, cependant, elle reste vénérée comme la reine de la romance régence, un sous-genre qu’elle a essentiellement créé et popularisé. Ses récits historiques minutieusement étudiés sont encore largement lus près de 50 ans après sa mort ; Julia Quinn, dont la série romantique Regency « Bridgerton » a donné naissance à la série à succès Netflix, l’a qualifiée de « l’originale ».

À ce jour, les livres de Heyer se sont vendus à environ 20 millions d’exemplaires. Mais certains lecteurs ont remis en question sa popularité durable à la lumière des stéréotypes ethniques et antisémites offensants qui apparaissent parfois dans son travail.

Le plus troublant pour les lecteurs est son roman Régence de 1950 « La Grande Sophy ». Dans une scène charnière, l’héroïne du roman affronte un prêteur avide et méchant nommé Goldhanger, qui est décrit comme un « individu basané, avec de longues boucles grasses, un nez sémitique et un regard invitant ».

« Ce n’est pas un commentaire parasite, c’est toute une scène antisémite », a déclaré le romancier Cat Sebastian, qui a lu tous les romans de Heyer. « Si je recommande ses livres, c’est avec beaucoup de réserves. »

Lorsque l’éditeur américain de Heyer, Sourcebooks, a décidé de publier de nouvelles éditions de ses romans cette année, ils ont dû trouver un équilibre précaire. Quitter la scène originale pourrait rebuter certains lecteurs. Mais le modifier risquerait de provoquer une réaction négative de la part des fans et des universitaires qui considèrent les révisions posthumes comme une forme de blanchiment de réputation littéraire, ou de censure.

Après de longs échanges avec la succession Heyer, Sourcebooks a apporté des modifications mineures mais significatives à « The Grand Sophy ». Dans la nouvelle version, le nom du prêteur a été changé en Grimpstone. Les références à son identité et à son apparence juives ont été supprimées, ainsi que d’autres généralisations négatives sur les Juifs.

La reconnaissance des modifications apparaît sur la page des droits d’auteur, qui indique que « cette édition a été éditée à partir de l’original avec la permission de la succession Georgette Heyer ».

Les révisions pourraient garantir que « La Grande Sophy » reste un incontournable de la romance pour les générations futures. Mais ils risquent également de susciter un débat en cours sur la question de savoir si et comment les éditeurs et les successions devraient gérer le langage insensible dans les œuvres plus anciennes.

Lorsqu’il a été révélé plus tôt cette année que les romans de Roald Dahl et d’Agatha Christie avaient été édités pour supprimer les phrases offensantes, beaucoup ont été indignés par ce qu’ils considéraient comme une tentative d’aseptiser des œuvres littéraires emblématiques.

L’approche de la succession Heyer a dérangé Mary Bly, romancière et spécialiste de la littérature qui, en 2021, a été engagée par Sourcebooks pour rédiger les introductions des nouvelles éditions des romans. Pour Bly, modifier « La Grande Sophy » sans reconnaître les défauts de l’original ressemblait à une tentative d’obscurcir les vues de Heyer. Après que la succession ait refusé d’inclure l’explication de Bly sur les changements dans une postface, elle a quitté le projet.

« Ils publient un texte tronqué, et je ne peux pas y participer », a déclaré Bly. « Vous ne pouvez pas le cacher. »

Née à Wimbledon en 1902 dans une famille de la classe moyenne, Heyer a mené une vie protégée et s’est mise très tôt à l’écriture, terminant son premier roman, « The Black Moth », alors qu’elle était encore adolescente. Elle a ensuite écrit plus de 50 livres, dont des romans policiers, des romans historiques et des romances.

Même au sommet de son succès, Heyer n’était pas à l’aise avec la célébrité. Elle évitait les demandes d’entretien et se dévalorisait souvent à propos de son travail. « C’est incontestablement une bonne littérature d’évasion et je pense que j’aimerais plutôt l’apprécier si j’étais assise dans un abri anti-aérien ou si je me remettais d’une grippe », a-t-elle écrit à son éditeur.

La plupart des romans les plus populaires de Heyer se sont déroulés à l’époque de la Régence britannique, de la fin des années 1700 jusqu’aux environs de 1830, et mettaient en vedette des héroïnes intelligentes et sûres d’elles, architectes de leur propre destin. Les fans incluent la reine Elizabeth II ; l’acteur Stephen Fry ; et les écrivains Nora Roberts, AS Byatt et Philippa Gregory.

« Il n’y a pas un auteur de Regency aujourd’hui qui ne soit influencé par Georgette Heyer », a déclaré Deb Werksman, rédactrice en chef de Sourcebooks Casablanca.

La presse a commencé à acquérir les droits américains sur les livres de Heyer auprès de sa succession en 2007 et a vendu deux millions d’exemplaires de son œuvre, mais elle a vu le potentiel d’un public encore plus large. Il y a quelques années, « Bridgerton » a créé un énorme appétit pour la romance Régence, et cela semblait être le moment idéal pour une renaissance Heyer. Les rédacteurs de Sourcebooks ont décidé d’imprimer de nouvelles éditions avec de nouvelles couvertures, dans l’espoir d’élargir la base de fans de Heyer.

Ils craignaient également qu’une partie du langage de Heyer ne rebute les nouveaux lecteurs. Dans ses aventures romantiques légères, Heyer faisait parfois le trafic de stéréotypes courants à son époque, avec des représentations négatives d’étrangers, de gens de la classe ouvrière et de Juifs. Sourcebooks a suggéré à la succession de modifier les phrases potentiellement offensantes ou sensibles, comme la suppression d’une référence à la race d’un jeune serviteur noir dans « These Old Shades ».

« Nous ne voulons pas déstabiliser un jeune de 25 ans qui vient tout juste de découvrir Heyer », a déclaré Todd Stocke, vice-président senior et directeur éditorial de Sourcebooks.

L’éditeur a demandé à Bly de rédiger des introductions expliquant la pertinence historique et littéraire de Heyer. Érudit de Shakespeare et directeur du département d’anglais de l’Université Fordham, Bly publie des romans historiques sous le pseudonyme d’Eloisa James et est un fan inconditionnel de Heyer.

Bly a suggéré de petites modifications à certains textes, comme supprimer le mot « gitane » de « Frederica ».

Mais Bly a estimé que « The Grand Sophy », l’un de ses livres préférés ayant grandi dans le Minnesota, aurait besoin de révisions plus radicales.

Le roman suit une jeune femme irrépressible nommée Sophy qui rend visite à ses cousins ​​à Londres et se met à faire des ravages dans leur vie – en faisant des rencontres, en rompant les fiançailles, en donnant aux enfants un singe de compagnie et en emmenant leurs chevaux dans une balade imprudente.

Le ton enjoué devient menaçant lorsque Sophy vient au secours d’un de ses cousins, un joueur endetté. Partant pour affronter Goldhanger, le prêteur sur gages, elle le trouve dans un taudis crasseux d’un bureau. Il est décrit comme voûté, aux yeux cagoulés et animé par « l’instinct de sa race ». Ailleurs dans le roman, il est qualifié de « diable » et de « suceur de sang ».

Pour évaluer le texte de manière plus approfondie, Sourcebooks a fait appel à Hilary Doda, professeure adjointe à l’Université Dalhousie, en tant que lectrice de sensibilité juive. Dans son rapport, elle a noté qu’une partie du langage de Heyer faisait écho à la propagande de l’ère nazie qui avait été exportée à l’étranger. Sourcebooks a proposé de changer le nom du prêteur en quelque chose de moins manifestement juif et de supprimer ou de réviser les phrases les plus offensantes.

La succession de Heyer – qui n’a trouvé aucune preuve que Heyer s’était impliquée dans la propagande nazie – hésitait à modifier radicalement son travail. Ce printemps, la succession a commandé une réponse au rapport de sensibilité à Jennifer Kloester, l’auteur de sa biographie autorisée. Kloester a reconnu que le changement de nom était justifié et a proposé Grimpstone, un village d’Angleterre, car Heyer utilisait souvent des noms de village pour ses personnages.

« Je n’ai pas de problème à changer le nom, si c’est la principale source de discorde et si cela empêche les gens de lire Heyer », a déclaré Kloester dans une interview. « Cela aide à garder Heyer sous forme imprimée pour les lecteurs modernes qui s’en offusqueraient. »

Dans la postface proposée par Bly, elle a expliqué la justification des changements. « Heyer a écrit « La Grande Sophie » à une époque où de telles descriptions stéréotypées et préjudiciables n’étaient pas pleinement reconnues comme offensantes », a écrit Bly. « Malheureusement, cette scène perpétue un antisémitisme structurel, préjudiciable et sous-estimé aux personnes de confession juive. »

La succession a accepté bon nombre des modifications suggérées, mais pas la postface. Bly a estimé que c’était intellectuellement malhonnête et cet été, elle s’est retirée du projet et a demandé à Sourcebooks de supprimer ses présentations.

Peter Buckman, un agent littéraire représentant la succession de Heyer, a refusé de commenter. Un message sur le site Internet de la succession indique que les éditions américaines ont été « légèrement modifiées » et qu’en Grande-Bretagne, l’éditeur de Heyer « laissera les livres tels que l’auteur les a écrits », mais « n’approuve pas le langage ou les représentations de certains de ces livres ».

Pour certains lecteurs de son œuvre, les stéréotypes juifs contenus dans « La Grande Sophy » sont inexcusables, d’autant plus qu’elle a été publiée peu de temps après la Seconde Guerre mondiale.

Rose Lerner, une romancière historique juive, a lu « La Grande Sophie » à plusieurs reprises et se sent en conflit à ce sujet. Même si elle trouve l’histoire délicieuse, elle est également dégoûtée par son langage sectaire, a-t-elle déclaré.

Pourtant, elle n’est pas à l’aise à l’idée de changer les propos de Heyer. « Je préfère lire l’original et décider par moi-même », a-t-elle déclaré. « Pour moi, c’est comme du blanchiment. »

Sourcebooks publie la nouvelle version aux États-Unis cet automne. Mais déjà, c’est devenu polarisant. Dans un groupe de discussion Goodreads pour les fans de Heyer, un lecteur qui avait vu un exemplaire préliminaire a commenté les changements apportés à la scène des prêteurs sur gages dans « The Grand Sophy », provoquant une discussion animée.

Certains ont dit que cela rendrait le livre meilleur. D’autres ont soutenu que c’était comme retirer Shylock de Shakespeare et que des lecteurs avertis pouvaient replacer la scène dans son contexte historique. Une autre faction a affirmé que cela ressemblait à une tentative de dissimuler les opinions de Heyer.

« Modifier la scène sans commentaire signifie disculper Mme Heyer », a écrit Sabine Payr, chercheuse en robotique à la retraite en Autriche, lors de la discussion. « J’aime les romans de GH comme tous les autres membres de ce groupe, mais je ne veux pas rester dans l’ignorance quant à l’état d’esprit de l’auteur. »