Ellen Gilchrist, écrivaine attentive aux faiblesses du Sud, décède à 88 ans

Ellen Gilchrist, une écrivaine du Sud avec un œil aiguisé, parfois indulgent, pour les faiblesses et les excentricités de sa région, est décédée le 30 janvier à son domicile d’Ocean Springs, dans le Mississippi. Elle avait 88 ans.

Son fils Pierre Gautier Walker III a confirmé le décès. Il a dit que Mme Gilchrist avait un cancer du sein.

Mme Gilchrist, qui a publié quelque 26 livres – romans, recueils de nouvelles, poésie et mémoires – était connue pour ses dissections pointues et légèrement ironiques de la classe dont elle était issue, la haute bourgeoisie du Sud. Elle a passé une partie de son enfance dans une plantation familiale du delta du Mississippi – elle est née dans la principale ville située à sa périphérie, Vicksburg – et ses fictions étaient peuplées de la noblesse issue de cette terre, dans ses incarnations tant urbaines que rurales. .

Elle a remporté le National Book Award en 1984 pour son recueil de nouvelles « Victory Over Japan ». Mais c’est son premier recueil, « In the Land of Dreamy Dreams » (1981), qui dépeint en grande partie les fissures et les pathologies de la classe supérieure de la Nouvelle-Orléans, qui est, à certains égards, le plus caractéristique. Elle le considérait comme son meilleur travail.

Elle vivait déjà à la Nouvelle-Orléans depuis 13 ans lorsque ce livre a été publié et y avait « été en visite toute ma vie », a-t-elle déclaré dans une interview à l’Université de l’Arkansas en 2010. Elle connaissait intimement les couches sociales supérieures de la ville et elle l’a rendu avec une précision qui sonne toujours d’actualité plus de 40 ans plus tard.

De nombreux types de personnages qui ont peuplé ses fictions ultérieures étaient déjà présents dans ce premier recueil : des couples aisés et malheureux vivant dans de grandes maisons, des femmes au foyer qui jouaient au tennis et buvaient trop, des enfants et des adolescents rebelles et abusés et, à la périphérie, un monde sombre. de Noirs légèrement décrits dans des rôles subordonnés. M. Walker, son fils, a décrit le livre lors d’un entretien téléphonique comme « plutôt une série d’essais factuels dont les noms ont changé ».

Mme Gilchrist était une disciple de l’écrivain sudiste Eudora Welty, avec qui elle a étudié au Millsaps College de Jackson, dans le Mississippi, dans les années 1960, et elle a suivi Mme Welty dans la production de dialogues nettement gravés révélant de subtiles distinctions de classe.

« Au pays des rêves rêveurs » a été publié pour la première fois par la toute jeune University of Arkansas Press, et ce fut un succès inattendu pour une presse universitaire. « C’était un énorme succès et il a vendu tous les exemplaires en une semaine environ, puis il a continué à les imprimer », a déclaré Mme Gilchrist lors de son entretien à l’université, où elle a enseigné l’anglais et l’écriture créative pendant environ 25 ans.

Le livre s’est vendu à plus de 10 000 exemplaires au cours de ses 10 premiers mois ; a été réédité par ce qui est devenu son principal éditeur, Little, Brown & Company ; et a été acclamé par la critique. Le romancier Jim Crace l’a qualifié de « démonstration soutenue de prose délicatement et rythmiquement modulée et de dissection non sentimentale de sentiments bruts » dans le Times Literary Supplement en 1982. (Une critique ultérieure dans la même publication, Wendy Steiner, était moins gentille : En 1989 elle a placé Mme Gilchrist dans « la catégorie sociologique de la princesse sud-américaine, ou SAP ».)

« Au pays des rêves rêveurs » a lancé Mme Gilchrist en tant qu’écrivain à l’âge de 46 ans et avait enduré une vie personnelle compliquée qui comprenait, comme elle l’a écrit dans le recueil d’essais « The Writing Life » (2005), « quatre mariages, trois une césarienne, un avortement, 24 ans de psychothérapie et beaucoup d’hommes adorables », ainsi qu’une lutte contre l’alcoolisme.

Elle considérait que ce départ tardif n’était pas un hasard. « À vrai dire, j’avais 40 ans avant d’avoir suffisamment d’expérience de la vie pour devenir écrivain », a-t-elle écrit dans « The Writing Life », ajoutant : « Je savais à peine ce que je pensais, et encore moins ce que quoi que ce soit signifiait. »

Le flot de recueils d’histoires et de romans qui ont suivi son premier succès retraçait souvent le destin de femmes du Sud comme Rhoda, qui est apparue pour la première fois dans « Au pays des rêves » et a occupé le devant de la scène dans « Victory Over Japan » – une femme entêtée, égoïste et jeune femme capricieuse et pas tout à fait aimable.

Tous les critiques n’ont pas été charmés. À propos de Rhoda dans une manifestation ultérieure, Katherine Dieckmann a écrit dans le New York Times en 2000 : « Les manigances vertigineuses d’une belle du Sud fêlée et privilégiée deviennent un peu lassantes. »

Les « personnages les plus forts de Mme Gilchrist », a déclaré M. Walker, « sont des femmes qui tentent de sortir du cadre des années 1950 et 1960 ».

Certains d’entre eux en sont écrasés. Lelia, qui vit dans une grande maison (« grand hall central » et « escalier de cinq pieds de large ») près d’Audubon Park à la Nouvelle-Orléans, est exaspérée par son mari, Will, et par ses plaintes concernant leur fils Robert, toxicomane, en la nouvelle « Le président de la Louisiana Live Oak Society » dans « Au pays des rêves rêveurs » :

« ‘Il me rend folle’, dit-elle en s’installant dans le fauteuil à shampoing. « Entre eux deux, je m’en fiche de savoir si je vis ou si je meurs. Je ne peux même pas jouer au tennis. J’ai perdu tous les matchs importants que j’ai joués la semaine dernière. J’en suis à six sur l’échelle.

Les petits détails trahissent le cadre social : le fauteuil à shampoing au salon de beauté, l’échelle, la préoccupation douloureuse de l’épouse oisive pour le tennis. Le « Président » du titre de l’histoire est un jeune trafiquant de drogue noir insouciant qui connaît une mauvaise fin.

L’histoire révèle à la fois l’œil aiguisé de Mme Gilchrist et sa complicité partielle dans ce monde insouciant – pour lequel certains critiques, notamment ceux de l’extérieur du Sud, l’ont critiquée.

En examinant son recueil « Drunk With Love » dans le New York Times en 1986, Wendy Lesser, la rédactrice en chef de The Threepenny Review, se plaignait que, même si ses histoires semblaient au début « une fête sauvage, bien peuplée et extrêmement amusante, » constate qu’« après tout, il n’y a qu’un petit nombre de personnes à la fête : une épouse du Sud fatiguée et névrosée ; son mari juif, surmené et insensible ; une ou deux artistes féminines cyniques (dont une écrivaine aux cheveux roux) ; quelques fidèles serviteurs noirs ; un amant irresponsable et charmant ; et quelques autres.

Mme Gilchrist était consciente de ses limites. Elle se souvient avoir accueilli avec tremblement le mouvement des droits civiques à Jackson dans les années 1960, alors qu’elle était impliquée dans le théâtre local : « Nous avons invité des Noirs aux représentations. Jane » – Jane Reid Petty, fondatrice et directrice du New Stage Theatre à Jackson – « a dîné avec des professeurs noirs en visite au Tougaloo College. J’étais ébloui et effrayé.

Ellen Louise Gilchrist est née à Vicksburg, Mississippi, le 20 février 1935, fille de William Garth Gilchrist Jr., un ingénieur qui a aidé à construire des digues pour le Corps des ingénieurs de l’armée, et d’Aurora Alford Gilchrist. Son père était joueur de baseball dans une ligue mineure et son arrière-grand-père paternel était gouverneur du Mississippi.

Son père a voyagé pour sa carrière et Mme Gilchrist a fréquenté des écoles du Sud et du Midwest. Elle a étudié l’anglais à l’Université Vanderbilt et a obtenu un baccalauréat en philosophie du Millsaps College en 1967, puis une maîtrise en anglais de l’Université de l’Arkansas à Fayetteville, où elle a vécu pendant près de 35 ans.

Elle a dit qu’elle était tombée dans la vie d’écrivain presque par accident, même si elle avait toujours écrit, principalement de la poésie. « J’étais occupée à tomber amoureuse et à me marier avec trois hommes différents (j’ai épousé le père de mes enfants deux fois) et à avoir des bébés, à acheter des vêtements et à me faire coiffer, à courir dans le parc et à jouer au tennis », a-t-elle écrit dans « The Écrire la vie.

Outre son fils Pierre, Mme Gilchrist laisse dans le deuil deux autres fils, Marshall Peteet Walker Jr. et Garth Gilchrist Walker; 18 petits-enfants; 10 arrière-petits-enfants; et son frère, Robert Alford Gilchrist.

Lorsqu’elle est devenue, selon ses dires, une célébrité mineure au milieu des années 1980, interviewée par Newsweek et People, NPR l’a invitée à faire des commentaires hebdomadaires. Mais ensuite, « NPR a commencé à changer et ils ont accueilli toutes ces jeunes filles de l’Ivy League », a-t-elle déclaré avec l’aspérité caractéristique lors de l’interview de 2010. « Politiquement correct à la neuvième puissance. » Et c’était tout.

Le nouveau féminisme ne lui plaisait pas, d’autant plus qu’elle considérait qu’elle en pratiquait depuis le début une version. « Il ne m’est jamais venu à l’esprit qu’être une femme ou une fille me limitait de quelque manière que ce soit », a-t-elle déclaré en 2010. « Cela ne m’est jamais venu à l’esprit. »

Ses personnages reflètent cette féroce adhésion à la vie. « Le miracle de la vie et se promener, ces choses comptaient pour elle », a déclaré Pierre Walker. « Faites attention à la beauté et aux merveilles de la vie qui vous entoure. Ne vous laissez pas emporter par les détails qui vous alourdissent.