De nouveaux livres tentent d’offrir un abri contre la tempête de la démence

Elle cite « La Métamorphose » de Franz Kafka pour montrer combien il est difficile de déloger les familles de leurs rôles habituels ; « Bartleby the Scrivener » d’Herman Melville (les efforts de son avocat-narrateur pour réveiller le protagoniste « d’une manière troublante pour les soignants ») ; et « En attendant Godot » de Samuel Beckett pour souligner l’importance des « rythmes et inflexions familiers de la conversation » qui peuvent « ramener un patient atteint de démence à une réalité qu’il a autrefois partagée avec quelqu’un ». Pour ma mère musicienne de 87 ans, les tournures de phrases sur des airs simples se sont révélées particulièrement durables.

Lorsque Bayley, décédé en 2015, a écrit « Elegy » – et une suite, « Iris and Her Friends » – certains critiques l’ont fustigé pour atteinte à la vie privée, une préoccupation qui peut maintenant sembler désuète, alors que quelques-uns dans le domaine de la démence l’ont même fait. Comptes TikTok avec des millions de followers dévoués aux progrès des patients (ou, moins rose, à la régression). , de Sandeep Jauhar (Farrar, Straus & Giroux, 256 pp., 28 $) est un mélange fascinant de médical et de personnel. Jauhar, un cardiologue qui a contribué au New York Times, écrit franchement sur sa difficulté à distinguer les sentiments filiaux face à l’état de son père. Lui aussi s’empare des arts libéraux pour en tirer des enseignements : le cri du roi Lear : « Qui peut me dire qui je suis ? » ; le « Jacques mélancolique » de Shakespeare dans « Comme il vous plaira » ; Struldbruggs des « Voyages de Gulliver », dont l’auteur, écrit Jauhar, fait « un clin d’œil clair à la dégénérescence de l’hippocampe ».

Dans l’un des moments transcendants du livre, il découvre plusieurs exemplaires des « Lettres de Saint Augustin » d’Henry Wadsworth Longfellow, un poème que son père travailleur aimait, dans les piles de son bureau. (« Les hauteurs atteintes et maintenues par les grands hommes/N’ont pas été atteintes par une fuite soudaine/Mais eux, pendant que leurs compagnons dormaient, travaillaient dur vers le haut dans la nuit. »)

Comme le fait la poésie, la démence exige que son public, qui avance avec impatience dans la vie quotidienne, fasse une pause et soit – un autre mot répugnant – présent ; attentif aux nouvelles associations, résistant aux vieux griefs. C’est un mystère, et une saga, une tragédie avec des lueurs de comédie qui a inspiré au moins une grande pièce moderne : « The Waverly Gallery » de Kenneth Lonergan, qui, dans sa reprise en 2018, mettait en vedette la grande Elaine May.

En attendant qu’il y ait une pilule pour prévenir définitivement le brouillard, que dire sinon qu’il y ait de la littérature ?