Critique de livre : « Whalefall », de Daniel Kraus

En biologie marine, une chute de baleine est le corps d’une baleine morte qui descend lentement au fond de l’océan. Les charognards dépouillent sa chair, les crustacés et autres créatures colonisent son squelette et ses os en décomposition aident à soutenir d’innombrables organismes pour les années à venir, faisant partie de l’équilibre délicat de l’écosystème sous-marin.

C’est beau, et conforme à la majesté de l’espèce, qu’à la mort une baleine donne la vie. Le nouveau roman passionnant de Daniel Kraus, « Whalefall », transforme le concept en une histoire d’aventure folle et follement agréable sur les pères, les fils, la culpabilité et les mystères de la mer. Qu’une grande partie de l’action se déroule dans un cadre absurdement improbable – à l’intérieur des différents estomacs d’un cachalot de 60 tonnes, où un plongeur a été piégé après avoir été avalé par inadvertance pour le déjeuner – eh bien, cela ne fait qu’ajouter à l’allure impétueuse du livre.

Ce plongeur est Jay Gardiner, et vous ne rencontrerez pas un personnage fictif plus torturé et ingénieux cet été. À 17 ans, il est sous le choc de la mort de son père, Mitt, un plongeur légendaire et un ivrogne méchant qui a eu un cancer en phase terminale et s’est noyé, les poches pleines de poids de plongée, plutôt que d’attendre que la mort vienne à lui. Jay est secoué par la culpabilité – il était séparé de Mitt quand il est mort – et il décide donc d’expier en récupérant les restes de Mitt au fond de Monastery Beach, un endroit dangereux au large de Monterey, en Californie.

Ce qui est censé être une plongée rédemptrice rapide se transforme en une lutte épique pour la survie lorsqu’une énorme baleine, avalant un repas de calmar géant, ne remarque pas le plat d’accompagnement surprise : un adolescent humain. Ne faisant pas le poids face à l’attraction gravitationnelle du slurp géant de la baleine, Jay « glisse les pieds d’abord dans sa bouche sur deux pouces de boue brute » puis glisse, comme s’il descendait un toboggan aquatique grotesque, dans le premier des quatre estomacs de la baleine.