Critique de livre : « Une émancipation de l'esprit », par Matthew Stewart ; « L'ascension et la chute de la deuxième république américaine », par Manisha Sinha

De quoi s’agissait-il, la guerre civile ? En un mot, l'esclavage.

Quoi en fait causé la guerre, cependant, est une idée beaucoup plus difficile. Essayez cette explication pour prendre la mesure : la force motrice de la politique américaine dans les décennies qui ont suivi la Révolution américaine a été la montée d'une oligarchie arrogante, impitoyable et parasitaire dans le Sud, construite sur un fondement de religion chrétienne et une vision d'un Dieu permanent. inégalité économique ordonnée.

Même si une grande partie du Sud était pauvre, cette nouvelle aristocratie était extrêmement riche. Aux États-Unis, les deux tiers de toutes les propriétés valant plus de 100 000 dollars étaient aux mains d’hommes blancs du Sud. Leur objectif en faisant sécession était de défaire les idéaux fondamentaux de la république américaine et de conserver leur richesse.

Ces contre-révolutionnaires – car c’est ce qu’ils étaient – ​​affirmaient que les hommes étaient, par dessein divin, inégal, tant sur le plan racial qu’économique. Pour combattre cette idée et écraser ce qui constituait une menace existentielle pour la démocratie, le mouvement anti-esclavagiste avait autant besoin d’idées que, en fin de compte, d’armes.

C'est le récit qui encadre le nouveau livre engageant et souvent surprenant de Matthew Stewart, « Une émancipation de l'esprit ».» Le titre fait référence à la montée de nouvelles façons de penser dans le mouvement anti-esclavagiste, ce que Stewart appelle « les origines philosophiques de la deuxième révolution américaine ».

Les idées les plus significatives tracées par Stewart sont religieuses. De 1770 à 1860, la religion en Amérique a connu un changement massif. Le nombre d’églises explose, au Nord comme au Sud. Bientôt, la plupart de ces églises, utilisant des affirmations claires et multiples de l’esclavage tirées de la Bible (« Esclaves, obéissez à vos maîtres terrestres avec respect et crainte et avec sincérité de cœur, tout comme vous obéiriez à Christ »), promouvaient et défendaient activement l’esclavage. la république esclavagiste.

Comme les anti-esclavagistes l’ont vite compris, il était impossible de lancer des arguments selon lesquels « l’esclavage est un péché » contre le littéralisme biblique. Mettre fin à l’esclavage, dit Stewart, « ne faisait guère partie du plan de Dieu ». Ce n’était pas seulement une opinion du Sud : trois religieux sur cinq qui publiaient des livres et des articles pro-esclavagistes avaient été formés dans des écoles de théologie du Nord. Deux décennies avant le déclenchement de la guerre, l’abolitionnisme était encore un paria furtif, une minorité méprisée au Nord comme au Sud.

Les abolitionnistes avaient clairement besoin d’aide. Entrez les Allemands, en particulier les Allemands libres-penseurs dont la philosophie républicaine radicale a soutenu les révolutions européennes ratées de 1848. Les « Freidenkers » comme le théologien David Friedrich Strauss et le philosophe et anthropologue Ludwig Feuerbach ont formulé des idées sur les lois de la nature et le « Dieu de la nature » qui étaient en contradiction avec les principes du christianisme.

Un groupe important d’intellectuels allemands, fraîchement sortis des batailles de 1848, débarquèrent sur les côtes américaines, rejoignirent le mouvement abolitionniste et le radicalisèrent. Comme il l'a fait dans son livre de 2014 « Nature's God », qui retrace la manière dont les philosophies hérétiques de Spinoza et Lucrèce ont influencé des fondateurs américains comme Thomas Jefferson et Ben Franklin, Stewart soutient ici de manière convaincante que ces philosophes ont trouvé des auditeurs disposés en la personne d'Abraham Lincoln. , qui gardait Strauss et Feuerbach sur son étagère ; Frederick Douglass, qui considérait le christianisme américain comme « le rempart de l’esclavage » ; et le brandon abolitionniste Theodore Parker, dont les conférences touchaient jusqu'à 100 000 personnes par an dans les années 1850.

Une grande partie de cet athéisme révolutionnaire n’était-elle pas ? Oui, c'était le cas, et c'est un peu un choc de découvrir à quel point Lincoln et Douglass étaient proches de ces idées, même s'ils ont prêté un soutien du bout des lèvres à des croyances chrétiennes plus conventionnelles lorsqu'ils les ont traduites pour le public.

L’autre grande idée ici – également avec l’aide des Allemands, en particulier de Karl Marx (un grand admirateur de Lincoln, qui, selon Stewart, l’aimait aussi) – concerne le économie de l'esclavage. « À l’origine des maux du système esclavagiste », écrit Stewart, « réside l’extrême inégalité économique qu’il produit inévitablement – ​​non seulement entre les races mais au sein de la population blanche. »

Entre 1852 et 1862, Marx et Friedrich Engels écrivirent 487 articles pour le New York Daily Tribune ; Lincoln les a probablement lus. Ils expliquaient la guerre comme « rien d’autre qu’une lutte entre deux systèmes sociaux, le système de l’esclavage et le système du travail libre ».

Après la guerre, vint la Reconstruction. Comment déconstruire la Reconstruction ? Très, très soigneusement. C’est l’une des tâches les plus difficiles et les plus compliquées de l’écriture de l’histoire américaine. C’est parce que la reconstruction – le mot que nous utilisons pour désigner la tentative ratée de construire un pays plus inclusif après la guerre civile – s’est déroulée de différentes manières dans différents États, selon des calendriers différents et avec un groupe d’acteurs extrêmement proliférant.

Dans son nouveau livre, « The Rise and Fall of the Second American Republic », l’historienne Manisha Sinha s’est non seulement emparée de ce vaste sujet, mais a considérablement élargi sa définition, tant dans le temps que dans l’espace. Sa reconstruction englobe l’ère progressiste, le droit de vote des femmes, les dernières guerres contre les Amérindiens, l’immigration et même l’impérialisme américain à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Elle aborde ces questions difficiles avec une compétence et une clarté remarquables.

Selon Sinha, les réalisations de la Reconstruction – nous sommes ici à la fin des années 1860 et au début des années 1870 – sont vraiment étonnantes. La décision fédérale d’utiliser l’armée contre les ex-confédérés récalcitrants pour garantir les droits des Noirs a abouti, écrit-elle, à « un moment historique bref et brillant où la démocratie abolitionniste a triomphé dans une grande partie du Sud et dans le reste du pays », qui « signifiait l’inauguration d’une démocratie progressiste et interraciale. »

Ces années ont vu l’adoption d’amendements constitutionnels garantissant la citoyenneté, l’égalité de protection devant la loi et le droit de vote aux hommes noirs. Ils ont également vu la montée d'un puissant bureau des affranchis, le vote des Noirs à grande échelle et l'élection de milliers de représentants noirs aux bureaux nationaux, étatiques et locaux. Plus de 600 hommes politiques noirs ont été élus rien que dans les législatures des États du Sud.

Les Noirs américains et les affranchis, nous rappelle Sinha, ont eux-mêmes été à l’origine d’une grande partie de ce changement, un processus qu’elle appelle « la reconstruction à la base ». Comme elle l’a expliqué dans son livre de 2016 « La cause de l’esclave » et le montre plus brièvement ici, ils ont documenté les atrocités et ont fait pression pour qu’elles soient révélées, ont déposé des pétitions, ont prêté serment au péril de leur vie et ont formé des organisations politiques et des lobbies.

Mais la Deuxième République américaine allait bientôt s’effondrer, victime d’une autre contre-révolution violente dont les principales armes étaient la terreur raciale et l’assassinat politique. A sa place s'est élevé un Nouveau Sud, où les distinctions de classe ont été consolidées, où le gouvernement était par et pour les hommes blancs et où la croyance selon laquelle les Noirs étaient inférieurs aux Blancs était fermement ancrée. Au lieu de la liberté économique, les Américains ont obtenu un péonage pour dettes, des salaires volés, un travail indépendant criminalisé et un système de location de prisonniers. La grande floraison de l’éducation pendant la Reconstruction a également été piétinée lorsque les terroristes ont incendié plus de 600 écoles noires.

Sinha raconte bien ces histoires. Elle va également au-delà des thèmes conventionnellement définis de la Reconstruction. Selon elle, l’ascendant de Jim Crow et la conquête de l’Ouest, entre autres formes de répression, sont profondément liés, et pas seulement parce que le gouvernement n’a pas réussi à protéger la liberté des Noirs ainsi que les droits fonciers et la souveraineté des Autochtones. L’armée créée pour combattre les contre-révolutionnaires du Sud a été redéployée à l’Ouest pour soumettre les Indiens. Les exigences d’alphabétisation utilisées pour priver les Noirs américains du Sud de leurs droits se sont également révélées efficaces pour cibler les immigrants et la classe ouvrière du Nord.

Pourtant, les idéaux de la Deuxième République ne se sont pas complètement fanés. Sinha avance de manière convaincante sa vision de la reconstruction jusqu'en 1920, lorsque le 19e amendement accorde le droit de vote aux femmes. Cet événement historique a été inspiré par les amendements marquants sur l’égalité des droits de l’ère de la Reconstruction, qui, écrit Sinha, « ont légué un héritage d’activisme politique et de constitutionnalisme progressiste » au mouvement, une bouffée d’air qui a donné une nouvelle vie à l’Amérique.