Critique de livre : ‘Shipwrecked’, par Jonathan W. White

Qui était Appleton Oaksmith ? Un contemporain l’a décrit comme un « bon marin et un officier audacieux et audacieux ». Ses ennemis, dont le président Abraham Lincoln, l’ont jugé scélérat et traître. Oaksmith, écrivant six ans après la guerre civile, ne savait pas trop quoi penser : « Je me regarde parfois avec une sorte de doute quant à ma propre identité.”

Jonathan W. White, un historien primé de la guerre civile, trouve dans la vie spectaculairement égarée d’Oaksmith à la fois un fil captivant situé loin des champs de bataille et un moyen de dramatiser la détermination de Lincoln à éliminer la traite des esclaves africains.

En tant que jeune aventurier marin dans les années 1850, Oaksmith a armé des mercenaires au Nicaragua et a rejoint le mouvement de libération à Cuba. En 1859, il lance un magazine, qui sombre et le laisse en faillite. En tant que démocrate de Tammany Hall, il a tenté de négocier un accord mal conçu entre le Nord et le Sud. Après l’entrée en fonction de Lincoln, en 1861, Oaksmith est devenu un agent maritime, équipant de vieux baleiniers.

Son timing n’aurait pas pu être pire. La chasse à la baleine était en déclin, on supposait donc que les personnes qui achetaient et installaient des baleiniers étaient probablement des esclavagistes. Des agents secrets rôdant sur les quais ont trouvé les navires d’Oaksmith suspects – ils étaient trop gros, leurs voyages proposés étaient trop courts, il n’y avait pas de remorquage ou de fers à baleine à bord – et Oaksmith, qui a protesté de son innocence, a été arrêté et sommairement enfermé.

Passant des heures dans sa cellule, il écrivait de la poésie à la lueur du feu. Puis, en 1862, à 34 ans, il fait une évasion et s’embarque pour La Havane coloniale, gagnant ainsi l’inimitié durable du secrétaire d’État William H. Seward. Parce que les États-Unis n’avaient pas de traité d’extradition avec l’Espagne, il était pratiquement impossible de traduire le fugitif en justice.

À l’été 1864, Oaksmith était devenu le capitaine d’un coureur de blocus, ramassant des balles de coton à Galveston, au Texas, et les expédiant à Cuba. « Chassé du Nord, j’ai cherché refuge dans le Sud », a-t-il expliqué, « et j’ai épousé la cause confédérée. »

Au moins une fois, les bloqueurs ont failli attraper Oaksmith. En septembre 1864, un membre de l’équipage se souvient que, alors que les marins de l’Union montaient à bord du navire d’Oaksmith d’un côté, il « partit dans un petit bateau » de l’autre. Quelques mois à peine avant l’élection présidentielle, Seward a lancé une tentative d’enlèvement du hors-la-loi sur le sol cubain.

Oaksmith s’est de nouveau éclipsé et s’est installé à Londres. Il est resté en exil, plus ou moins, jusqu’à ce que lui et sa formidable mère, Elizabeth Oakes Smith, persuadent le président Ulysses S. Grant de lui pardonner en 1872. Oaksmith a finalement déménagé en Caroline du Nord, où il a remporté l’élection à la Statehouse et a servi comme un anti-Klan indépendant.

Étonnamment, c’est Elizabeth, et non Appleton, qui est le personnage le plus vivant du livre. Sa loyauté envers son fils – un homme au «courage audacieux» qui est «doux, courtois et imaginatif» – est presque égalée par sa haine de l’administration Lincoln «imbécile et tyrannique». Militante des droits des femmes, romancière et conférencière populaire, elle tenait un journal détaillé qui relatait les événements tumultueux de l’époque à travers le malheur de sa famille.

En juillet 1863, Elizabeth écrit qu’elle est arrivée à New York au début des émeutes. Initialement «ivre d’excitation», elle a applaudi la révolte contre la loi inéquitable sur la conscription, puis a regardé avec horreur les participants commencer à massacrer des hommes et des femmes afro-américains.

Le lendemain, Jeremiah Hamilton, une riche connaissance noire, est passée dans sa voiture alors qu’elle trébuchait dans les rues. Il l’a emmenée chez lui pour se reposer. Après le départ d’Elizabeth, une foule a envahi la maison et Hamilton s’est enfui par une clôture. Elizabeth l’a rencontré à nouveau dans le train pour Long Island, et elle l’a hébergé, lui et sa famille, pendant une semaine chez elle à Patchogue.

Les histoires étonnantes de « Shipwrecked » sont parfois alourdies par la fidélité de White à l’exhaustivité, mais en reconstituant ces vies, il offre une nouvelle perspective sur le désordre des émotions et de la politique dans une nation en guerre contre l’esclavage.