Critique de livre : « Shanghailanders », de Juli Min

Lorsque j'ai réalisé pour la première fois que « Shanghailanders », le remarquable premier roman de Juli Min, était raconté à l'envers, en remontant de 2040 à 2014, la principale question qui me venait à l'esprit était : pourquoi ? Il y a une raison pour laquelle nous racontons habituellement les histoires dans l'ordre chronologique, même si en tant que romancier moi-même, je comprends que les auteurs jouent toujours avec deux lignes temporelles : la véritable progression des événements d'une histoire et l'ordre dans lequel nous décidons de les révéler. Je me suis demandé si les récompenses de la structure inhabituelle de Min valent l'effort intellectuel accru qu'elle exige du lecteur ?

« Shanghailanders » commence en 2040, lorsque Leo Yang, un riche et bel investisseur immobilier, est dans le train après avoir accompagné sa femme, Eko, et leurs deux filles aînées, Yumi et Yoko, à l'aéroport. J'ai tout de suite été frappé par l'utilisation minutieuse par Min des petits détails humains pour éclairer les personnages. Eko est une femme connue pour avoir un téléphone « faible en batterie, toujours sur le point de mourir ». Tout aussi habilement, l'auteur décrit les paramètres du mariage de Leo et Eko. Après une bagarre (qu'il admet avoir provoquée), Leo pense : « Mais sa femme avait aggravé la situation. Sa faute, puis la sienne, puis la sienne. Une vieille histoire ennuyeuse.

Alors que les années reviennent jusqu'en 2014, nous explorons la vie complexe de chaque membre de la famille. L'histoire évolue du point de vue de la famille à celui des personnes qui gravitent autour d'eux : un agent de train, un chauffeur, une nounou, un autre passager. Pourtant, Min amène chaque narrateur, aussi bref soit-il, à une vie vivante, comme la jeune femme dans le train dont « le désir de partir existait depuis toujours. Cela était né en elle, aussi intrinsèque et extraordinaire que sa beauté. Ces récits kaléidoscopiques éclairent les membres de la famille Yang sous différents angles jusqu’à s’étoffer pleinement à nos yeux.

Bien que le roman partage un avenir imaginé, « Shanghailanders » n’est pas une œuvre de science-fiction. Les différences entre notre réalité actuelle et le monde du livre sont mineures. Au contraire, la chronologie de l’histoire est là pour nous éloigner de notre époque actuelle, nous donnant une perspective sur des événements comme la pandémie.