Critique de livre : « La Réunion », d'Elise Juska

Comme prémisse d’un roman, une réunion de classe offre un terrain littéraire fertile. Les personnages absorbés par les souvenirs de leur jeunesse tout en prenant en compte ce qu'ils pensaient devenir par rapport à l'endroit où ils ont réellement abouti sont parfaits pour le développement et la croissance. Les complexités des conjoints, des enfants et des carrières (ou de l’absence de carrière) accumulées depuis l’obtention du diplôme sont d’autres sources de conflits narratifs. Ajoutez un ou deux points d’intrigue, augmentez la tension et vous avez tous les ingrédients pour un drame.

Qu’en est-il d’une pandémie – est-ce un élément d’intrigue convaincant ?

Parce que « La Réunion », le troisième roman d'Elise Juska, se déroule en juin 2021, le Covid-19 joue un rôle non négligeable. Le roman s’ouvre sur une version de cet été pratiquement impossible à distinguer de celui que nous avons vécu, lorsque le virus avait fait des ravages pendant 16 mois et que la plupart des humains sensibles étaient épuisés, misérables et en difficulté. Pour ceux qui souhaitent retourner dans ce passé pas si lointain, « La Réunion » vous ramènera au malaise stop-start du pic de la vie pandémique. La question est de savoir qui veut y retourner ?

Ce n'est peut-être pas une question juste. Honnêtement, je n'arrive pas à me décider si le caractère Covid-19 de ce roman le retient ou lui donne un crochet. « La Réunion », après tout, propose une histoire captivante. Raconté par Hope, Polly et Adam, trois quadragénaires qui se sont rencontrés au Walthrop College, le roman suit les dilemmes et l'angoisse domestiques à l'approche de leur 25e réunion. (Walthrop et sa ville de Sewall sont fictifs, même si quiconque connaît le Maine reconnaîtra Bowdoin et Brunswick.)

Le mariage de Hope s'effondre sous la pression du confinement avec deux enfants, la femme d'Adam semble sur le point de tomber dans une spirale catastrophique agoraphobe et anti-vax, et le retour de Polly à son alma mater est semé d'embûches grâce à un secret douloureux concernant un ancien professeur. Ces protagonistes sont sympathiques même si leurs défauts sont pleinement visibles. La phrase souvent répétée de Hope – « Vous ne pouvez faire que ce que vous pouvez faire » – témoigne de la douceur du roman dans son ensemble. C'est aussi confortable qu'un week-end d'été pluvieux au milieu de la côte du Maine.

Les personnages de Juska sont concentrés sur leurs propres problèmes alors que la pandémie fait rage. (Il y a une métaphore de la « bulle Covid » ici quelque part.) Ils ont du mal à communiquer avec leurs conjoints, entre eux. Les conversations tournent court lorsque l’ambiance devient tendue. Les SMS restent sans réponse. Les problèmes conjugaux ne sont pas résolus. Hope, Polly et Adam pensent constamment à leurs enfants mais, en tant que personnages, ces enfants n'ont pas d'espace pour se développer. Ils apparaissent lors d’appels téléphoniques en crise, sources d’inquiétude pour leurs parents sans cesse stressés.

Je ne sais pas, est-ce cruel de ma part de juger ? Je suppose qu’aucun de nous n’était à son meilleur en 2021.

Même si j'essayais de faire preuve de la même générosité que l'histoire accorde à ses personnages, je me suis retrouvé à pinailler leur comportement d'une manière que j'associe aux médias sociaux, pas aux romans. Serait-ce un effet secondaire du fait que « La Réunion » est si fidèle à la réalité, se déroulant dans un monde avec non seulement la même pandémie que nous avons connue, mais aussi les mêmes flux algorithmiques que nous avons fait défiler ? Toutes ces prises de position, ces discours et ces réprimandes sont en quelque sorte intégrées au texte. Vous revisitez leur fureur lorsque Hope se demande s'il faut donner un pourboire au traiteur masqué qui sert son cocktail – un exemple de l'étiquette de l'ère Covid si primordial pour le jugement qu'il semble tiré d'un fil Twitter de 2021.

La question de savoir comment gérer la pandémie dans la fiction est complexe. Sommes-nous obligés de l’inclure dans nos romans ? Existe-t-il un moyen d’écrire à ce sujet sans émerveiller les yeux des lecteurs ? Je ne suis pas sûr du pouvoir que Covid détient en tant que source de tension narrative en 2024. Peut-être qu'en tant que romanciers, nous avons besoin de quelques années supplémentaires avant de pouvoir réfléchir, inventer et nous approprier cette période.