Critique de livre : « Rome et la Perse » d’Adrian Goldsworthy et « Pax » de Tom Holland

L’Empire romain, un énorme État multiethnique qui a contrôlé l’Europe occidentale et centrale, le Proche-Orient et certaines parties de l’Afrique du Nord pendant 500 ans, est dans l’esprit de certaines personnes ces derniers temps. Pourquoi? Peut-être qu’il a enflammé l’imagination de tant de fils, de pères et de petits amis parce qu’il représente une sorte d’idéal antédiluvien de puissance et de force masculine – « gladiateurs, légions, guerriers et aigles impériaux », comme le disait récemment un article. Mais si l’image de cet empire dans le monde moderne est celle d’une puissance militaire immuable, en réalité le système impérial a survécu parce qu’il était flexible. Elle était bien plus adaptable que la démocratie agitée qu’elle remplaçait au premier siècle avant J.-C., ou que les empires britannique et français modernes, qui prirent plus tard Rome comme modèle.

Dans deux nouveaux livres, Tom Holland et Adrian Goldsworthy, tous deux romanciers et historiens accomplis, offrent des récits lucides des défis inhérents à la gestion de cette entreprise impériale complexe. La « Pax » hollandaise s’intéresse à une période de relative tranquillité impériale entre le suicide de l’empereur romain Néron en 68 après JC et la mort de l’empereur Hadrien en 138. Goldsworthy explore les relations entre Rome et son voisin le plus puissant, les régimes perses successifs. dirigeant ce qui est aujourd’hui l’Iran et l’Irak, depuis leurs premières rencontres au premier siècle avant JC jusqu’au déclin des deux États 700 ans plus tard.

Malgré le mot latin signifiant « paix » dans le titre de Holland, les lecteurs constateront que les gens ont passé beaucoup de temps à s’entre-tuer aux premier et deuxième siècles après J.-C. « Pax » s’ouvre dans les années 60 avec une campagne brutale visant à réprimer la révolte juive contre la domination impériale en Palestine et la guerre civile qui a éclaté après la mort de Néron, qui s’est terminée en 69, lorsque Vespasien, un général qui a contribué à écraser la révolte, est devenu empereur à Rome.

La capitale connut une certaine paix par la suite, mais Vespasien et ses successeurs menèrent une série de guerres avec divers groupes le long des frontières nord de l’empire, puis avec l’empire perse. Le tronc d’une colonne géante du IIe siècle, qui se dresse toujours au centre de Rome, commémore les conquêtes en Europe centrale avec des scènes sculptées de Daces combattant, suppliant et mourant pendant que l’armée impériale avance. Comme le dit à juste titre Holland : « Personne ne savait célébrer une victoire comme les Romains ».

Dans un récit des guerres frontalières de Rome en Grande-Bretagne par le grand historien romain Tacite, un chef écossais observe à propos des Romains que « là où ils créent un terrain vague, ils appellent cela la paix ». Ce fut certainement une expérience de la guerre romaine, mais ce n’était pas la seule. Comme le souligne Goldsworthy, la longue rivalité entre Rome et la Perse a donné lieu à de nombreuses petites escarmouches, mais remarquablement peu de guerres majeures. « La paix était normale », écrit-il, « une paix prudente et vigilante, basée sur le sens de la puissance militaire de chaque empire. »

Au IIe siècle, les Romains s’emparèrent à trois reprises de la capitale perse, alors située à proximité de Bagdad, mais ils se retirèrent toujours. Au milieu du IIIe siècle, lorsque les Perses profitèrent du chaos politique de l’Empire romain pour remporter des victoires décisives sur le territoire romain, ils reculèrent eux aussi. Les deux grands États ont compris que la conquête entre grandes puissances était mauvaise pour les affaires. « Les deux empires ont prospéré », écrit Goldsworthy, « bénéficiant de la stabilité que chacun promouvait, notamment parce que cela encourageait le commerce ».

Lorsque le conflit limité vieux de plusieurs siècles entre Rome et la Perse s’est effondré, les résultats ont été catastrophiques. Goldsworthy donne un excellent récit de la guerre lancée par le roi perse Khusro II au début des années 600. Le conflit a duré près de 30 ans et Khusro a refusé de négocier même depuis une position de grande force.

Finalement, alors que l’armée romaine s’installait dans la capitale perse en 628, la cour perse fit tirer sur Khusro avec des flèches – « la méthode traditionnelle et honorable pour tuer un roi détrôné » – et couronna son fils. Comme c’était l’habitude à cette époque, l’empereur romain Héraclius laissa l’empire perse en grande partie intact, mais la longue guerre avait épuisé les deux camps. Les Perses et les Romains furent rapidement victimes des forces de la nouvelle armée islamique émergeant de l’Arabie saoudite actuelle.

Tout au long de l’histoire ancienne, l’assassinat impérial avait tendance à être un travail interne. L’empereur Galba, qui tentait de succéder à Néron, fut tué par les gardes impériaux. Domitien, le dernier empereur de la dynastie suivante, tenta de prévenir l’insubordination en tuant divers fonctionnaires romains suspects ou peu enthousiastes jusqu’à ce que le personnel du palais en ait assez et le tue également.

Malgré toute l’instabilité au sommet, une partie de ce qui a permis au système impérial romain de perdurer pendant si longtemps était la constance des opportunités au milieu. Epaphrodite, l’une des personnes tuées par Domitien dans sa campagne de meurtres paranoïaques, accéda pour la première fois à une position influente sous Néron ; comme beaucoup de ses collègues, il avait été autrefois réduit en esclavage.

Le système esclavagiste romain était brutalement exploiteur, mais, contrairement au système esclavagiste nord-américain, il n’était pas fondé sur des hypothèses racistes et, comme le montre Holland, il offrait aux esclaves des foyers riches et célèbres un chemin vers la notoriété.

De nombreux esclaves étaient éduqués au sein du foyer et souvent libérés au début de la vingtaine. Ils avaient également tendance à se serrer les coudes. L’une des autres personnes libérées très influentes sur lesquelles Holland se concentre est Antonia Caenis, « une femme qui savait où de nombreux corps gisaient enterrés ».

Elle a commencé sa carrière en tant que secrétaire de la nièce d’Auguste, qui l’a trouvée rusée et l’a libérée. En 31, Caenis aide l’empereur Tibère à éviter un coup d’État. Elle entretint également une longue liaison avec un sénateur veuf, Vespasien, qu’elle protégea lorsqu’il faillit détruire sa carrière en s’endormant pendant l’un des récitals vocaux de Néron. Après que Vespasien soit devenu empereur, elle a vécu avec lui comme son épouse, sauf le nom.

L’ascension de Vespasien, avant qu’il ne devienne le dirigeant romain qui inaugurera l’ère de la paix impériale, est une autre histoire de mobilité sociale. « Élevé dans un petit hameau sabin à environ 80 kilomètres de Rome », écrit Holland, il était un nouveau venu dans l’aristocratie sénatoriale traditionnelle.

À la fin des années 30, Vespasien charma Caligula par ses flatteries et prouva son mérite lors de l’invasion de la Grande-Bretagne sous le successeur de Caligula, Claude, en 43. Son absence d’ancêtres sénatoriaux le faisait apparaître comme un choix sûr à une époque où Néron était par ailleurs engagé dans massacrant des membres de familles aristocratiques établies et cherchant un commandant pour l’armée en Palestine. Une longue crise de succession plus tard, Vespasien devint empereur.

Le trône impérial n’était pas le seul objectif des Romains ambitieux dans cette société relativement fluide. Le récit de Holland est rempli de marchands locaux qui ont prospéré en marge du gouvernement impérial. Nigidius Maius, « propriétaire de toute une gamme de propriétés locatives haut de gamme » à Pompéi, a gagné l’estime du public en parrainant des batailles de gladiateurs. Umbricius Scaurus a fait son chemin en gérant une usine locale de sauce de poisson.

Le sens qu’a Holland de l’expérience vécue de l’Antiquité est l’une des meilleures caractéristiques de ce livre. Lui et Goldsworthy portent avec légèreté leur profonde connaissance du monde romain et savent raconter une bonne histoire. Leurs histoires pourraient également susciter un intérêt très contemporain pour de nombreuses personnes, hommes et femmes. Goldsworthy voit dans la disparition confuse des anciens empires romain et perse un avertissement sur la guerre en Ukraine du XXIe siècle. Dans les deux livres, nous voyons qu’une idée précise du possible est essentielle au succès d’une grande puissance. Même une guerre gagnée coûtera plus cher qu’une guerre qui n’a pas été menée. Et, plus important encore, une société ouverte est bien plus forte qu’une société d’exclusion.