Critique de livre : « Redwood Court », par DéLana RA Dameron

L’ouverture vibrante et bavarde du premier roman de DéLana RA Dameron, « Redwood Court », donne un premier aperçu du cœur de bien-être de cette histoire de passage à l’âge adulte qui se déroule à Columbia, Caroline du Sud. Mais le livre livre plus que de la nostalgie.

Au début de l’histoire, Mika, le jeune protagoniste de Dameron, se demande : « De quoi suis-je fait ? » Chargée d’un bulletin scolaire sur l’émigration et les origines de sa propre famille, elle est aux prises avec une vérité élémentaire de la vie américaine : de nombreuses familles noires du Sud comme la sienne ne connaîtront peut-être jamais la provenance exacte de leurs ancêtres réduits en esclavage et amenés de force depuis des rivages lointains.

Le grand-père de Mika, un vétéran de la guerre de Corée, lui dit que, si l’on remonte aussi loin, ce n’est pas tant une question de liens de sang que « une question de qui a élevé qui ? Qui a protégé qui ? Qui a survécu avec qui ?

Le récit tourne autour des années de formation de Mika dans les années 1990 et 2000, avec des flashbacks sur des périodes antérieures présentés principalement à travers les yeux de ses aînés. En tant que jeune couple, les grands-parents de Mika, Teeta et Weesie, ont laissé derrière eux leur maigre éducation rurale, ont contracté une hypothèque sur une maison de Redwood Court – avec des magnolias et des eucalyptus – et « ont emménagé au paradis ». Mika vit ailleurs avec ses parents et sa sœur, mais elle passe beaucoup de temps chez ses grands-parents.

Dameron est une poète primée et cela se voit : elle fait un travail magnifique en tissant la langue vernaculaire locale et en jetant un regard neuf sur un casting de personnages attachants, bien que imparfaits. Son récit richement texturé comprend des repas dans la cour et des journées de marché aux puces tout en tissant une réalité complexe, parfois dévastatrice. Certaines de ses scènes les plus touchantes tournent autour des expériences des parents et des grands-parents de Mika : la perte d’un enfant, le traumatisme du carnage en temps de guerre, le bilan financier de la peine de prison d’un fils. Mais nous constatons également des propriétés curatives au fait de passer du temps avec « les grands », comme ils appellent la jeune génération.

Le lien entre Mika et son grand-père bien-aimé mène à des réflexions poignantes sur un thème qui me tient à cœur : le pouvoir des relations pour façonner l’identité de chacun. Troublé par ses expériences de guerre, Teeta ne croit plus avoir grand-chose, émotionnellement, à offrir à sa famille : « Qui l’aimerait ?

Il trouve une partie de la réponse chez sa petite-fille et son plaisir évident en sa compagnie. Alors que Teeta apprend à Mika à faire du vélo sans roues stabilisatrices, un souvenir refait surface : « Il ne se souvenait pas souvent de grand-chose de sa propre enfance, à part marcher de long en large dans les rangées interminables de feuilles de tabac, mais il se souvenait du moment où son père je l’ai mis sur un vélo et je l’ai poussé vers une nouvelle expérience.

Teeta imagine que s’il mourait le lendemain, Mika « monterait toujours sur un vélo et se souviendrait qu’il lui a appris à avancer ». Nous voyons comment leur relation – et son lien avec son gendre – fait ressortir le meilleur de Teeta. Ils élargissent également la vision que Weesie a de lui.

Le penchant de Dameron pour sa propre éducation en Caroline du Sud est évident lorsqu’elle écrit avec une touche délicate sur les défis auxquels sont confrontés les gens dans son livre, y compris le racisme, qui pèse régulièrement sur la vie de la famille et des voisins de Mika. Il y a des microagressions de la part d’enseignants blancs et d’employés de magasin. Il existe des taux de prêt artificiellement gonflés. Il y a la suppression des droits de vote.

Pour la grand-mère de Mika, la communauté est un remède aux blessures de la vie. Redwood Court est, comme l’appelle Weesie, « notre propre coin du monde », un sanctuaire où les gens peuvent s’épanouir. « Est-ce notre coin du monde ou un ghetto dans lequel les Blancs veulent nous enfermer comme eux dans les camps de concentration ? » demande un cousin.

Le roman montre jusqu’où la famille de Mika ira pour protéger les personnes dont elle s’occupe, qu’elles soient ou non apparentées par le sang. Renforcés par des rencontres téléphoniques, des appels collectés depuis la prison et des collectes de fonds pour les voisins traversant des moments difficiles, ces liens forment l’épine dorsale de qui Mika s’avère être.

« Redwood Court » est animé par le chaos des voyages de pêche, l’odeur des chitlins et la musique de l’autoradio, y compris le rock classique que la sœur de Mika préfère dans une famille favorable à la Motown. L’amour de Mika pour la famille est évident mais, à mesure qu’elle grandit (en conservant son mélange caractéristique d’audace et de curiosité), elle se rend compte que même ses proches peuvent provoquer une profonde déception.

Ce roman offre le genre d’expérience chorale que j’ai savouré dans des livres aussi disparates que « The Heaven & Earth Grocery Store » de James McBride et « Olive Kitteridge » d’Elizabeth Strout. Lire « Redwood Court », c’est comme se promener dans une rue, s’arrêter pour écouter différentes voix, pour le meilleur et pour le pire. Au bout de ce chemin se trouve Mika, qui s’efforce toujours de comprendre de quoi elle est faite mais sent qu’une partie de la réponse est enracinée dans ce chœur de voix.