Critique de livre : « Le Marteau », de Hamilton Nolan

En 2022, après avoir été élue présidente de l’AFL-CIO, la plus grande fédération syndicale des États-Unis, Liz Shuler s’est présentée devant une foule de responsables syndicaux rassemblés dans une grande salle de bal de Philadelphie et a annoncé un nouvel objectif : « Dans les 10 prochaines années, ans, nous organiserons et développerons notre mouvement de plus d’un million personnes! »

Le journaliste syndical de longue date et ancien journaliste de Gawker, Hamilton Nolan, était dans le public et il n’a pas été impressionné ; étant donné la croissance projetée de l’emploi, s’en tenir à cet objectif entraînerait en réalité une baisse du pourcentage de travailleurs syndiqués dans le pays. Comme l’écrit Nolan dans « The Hammer », son récit vivant du paysage actuel de l’organisation syndicale américaine : « Cela rappelle le Dr Evil dans « Austin Powers ». exigeant que sa demande de rançon pour le monde entier, « Un million dollars ! »

Le livre de Nolan rejoint les rangs de « Beaten Down, Worked Up » de Steven Greenhouse et de « A Collective Bargain » de Jane McAlevey en présentant des arguments convaincants en faveur d’un mouvement syndical robuste. « The Hammer » vise à montrer que les syndicats sont le meilleur moyen de lutter contre les inégalités économiques, de donner aux personnes privées de leurs droits un véritable pouvoir politique et de contrer l’attrait de l’extrême droite au sein de la classe ouvrière.

Dans le même temps, Nolan critique l’establishment syndical, écrivant que de nombreux grands syndicats ont adopté ce que le stratège syndical Rich Yeselson appelle le « syndicalisme de forteresse », un argument selon lequel il vaut mieux éviter de nouvelles campagnes difficiles dans les États et les comtés hostiles à l’organisation. ou dans des secteurs où il y a peu de syndicats, qui sont favorables à l’attente d’un soulèvement ouvrier de masse qui s’annonce. À quoi ressemblerait une telle annonce ? « Peut-être que tous les employés sortiront du bureau et tireront en l’air », songe Nolan, « jusqu’à ce que la fumée s’élève au-dessus du siège de l’AFL-CIO ».

Nolan a ressenti le désordre de l’organisation de l’intérieur – « Le mouvement syndical peut vous rendre fou », écrit-il – et la description de ses propres frustrations est l’un des charmes du livre. Chez Gawker, où il a travaillé pendant la première décennie de sa carrière, l’antagonisme était le mot d’ordre de la maison. L’effort syndical qui a débuté là-bas en 2015 « a été la première chose dans ma vie qui m’a obligé à passer beaucoup de temps à écouter véritablement les positions des gens qui n’étaient pas d’accord avec moi et qui m’énervaient ». Un baume à part entière et un exercice, dit-il, qui lui a permis de « devenir une meilleure personne ». (Le syndicat a également veillé à ce que lui et ses collègues n’aient pas été licenciés lorsque l’entreprise a été vendue à la suite du procès de Hulk Hogan soutenu par Peter Thiel.)

« The Hammer » offre une gamme impressionnante de scènes de première ligne de l’économie du 21e siècle : les travailleuses des services de garde d’enfants mènent une campagne de plusieurs décennies pour négocier collectivement avec l’État de Californie ; un cuisinier lance une campagne de syndicalisation dans un restaurant de biscuits en Virginie occidentale. Même dans le combat le plus traditionnel décrit par Nolan, dans une bonne usine à l’ancienne, l’antagoniste est un conglomérat géant qui se décrit en termes très modernes comme une « centrale mondiale du snacking ».

Une récente vague d’agitation syndicale spontanée, conjuguée à des conditions politiques plus favorables sous l’administration Biden, a suggéré à certains observateurs qu’un renversement du recul persistant du pouvoir syndical en cours depuis les années 1970 pourrait être possible. « Pour les personnes qui ont travaillé dur dans le monde syndical pendant les deux premières décennies du 20e siècle », écrit Nolan, « le boom du travail post-pandémique était comme sortir d’une grotte sombre pour entrer dans un feu d’artifice diurne ».

Mais les petits syndicats de base qui ont affronté des entreprises géantes comme Starbucks et Amazon ont disparu des journaux – en partie parce que ces entreprises ont utilisé jusqu’à présent des tactiques illégales pour refuser à leurs employés syndiqués des contrats. (Les deux entreprises font appel des jugements prononcés à leur encontre dans de tels cas.) Cela exaspère Nolan que les dirigeants syndicaux n’aient pas profité de l’occasion de manière plus agressive : le pourcentage de travailleurs syndiqués a chuté entre 2020 et 2022.

Pour illustrer pourquoi cela s’est produit (et fulminer sur les opportunités manquées), il raconte l’histoire de Felix Allen, un jeune homme sans expérience en matière d’organisation qui, inspiré par les campagnes syndicales d’Amazon et de Starbucks, a tenté de syndiquer le magasin Lowe’s où il travaillait. La Nouvelle Orléans. Il avait contacté une section locale des Teamsters et les avait trouvés amicaux mais incapables d’offrir beaucoup de soutien matériel. Il a donc décidé de s’organiser de manière indépendante. Des avocats et des consultants antisyndicaux se sont rendus au magasin et il a été constaté qu’une erreur mineure dans la paperasse – Allen s’en chargeait sans aide juridique – signifiait qu’il devrait refaire sa pétition pour des élections. Alors qu’il se remettait de cet échec, il a été licencié.

Nolan soutient que les grands syndicats laissant des travailleurs comme Allen seuls est un acte d’« abdication insensible ». Recruter de nouveaux employés est généralement une entreprise qui demande beaucoup de ressources et dont les résultats sont incertains, mais les ignorer, écrit-il, a laissé « un trou noir » au milieu du mouvement syndical.

La recherche par Nolan d’un leader pour combler ce vide l’amène à Sara Nelson, la charismatique présidente de l’Association of Flight Attendants. Élevée par des scientistes chrétiens dans une petite ville de l’Oregon, elle s’est d’abord impliquée dans l’AFA après qu’un collègue agent de bord et membre du syndicat lui ait prêté 800 $ au cours de son premier mois de travail pour United : ses chèques de paie ont été retardés et elle avait faim.

Progressiste, connaisseur des médias et n’ayant pas peur d’un programme de voyage chargé, Nelson a parcouru le pays pour soutenir les travailleurs de toutes sortes : bagagistes à Chicago, mineurs en Alabama, baristas de Starbucks à Richmond. Elle devient rapidement l’une des figures les plus marquantes du mouvement. Nolan fantasme sur une AFL-CIO rafraîchie sous une présidence Nelson, mais son héros a été mis à l’écart par une grave maladie de la hanche avant même de pouvoir lancer sa candidature.

Compte tenu de l’esprit passionné et dégueulasse du livre, il est un peu surprenant que Nolan suggère l’AFL-CIO, célèbre et lourd, comme réponse aux maux du travail, même s’il critique son inefficacité lourde. Il note qu’un précédent président réformiste, John J. Sweeney, n’a pas réussi à faire avancer les mesures imposées d’en haut, mais n’explique pas en quoi une coalition dirigée par Nelson serait différente.

L’argument selon lequel le mouvement syndical a besoin d’un centre puissant, ou selon lequel le bon dirigeant aurait pu « renverser la situation », s’accorde mal avec les observations de Nolan sur « le conservatisme naturel » des grandes institutions. D’un autre côté, l’énergie populaire à elle seule n’a pas suffi à accroître l’adhésion syndicale, en particulier face à la pression coordonnée et juridiquement exercée par les entreprises. Comme le montre « The Hammer », le type de solidarité qui peut naturellement naître de frustrations partagées sur le tapis roulant ne se traduit pas nécessairement à lui seul par un mouvement plus large.

En 2021, l’un des sujets de Nolan, Donna Jo Marks, a contribué à mener une grève dans une usine Nabisco à Portland, Oregon. Puis les Socialistes démocrates d’Amérique sont venus frapper à la porte. Marks prendrait-il la parole lors d’un rassemblement pour renforcer le soutien de la communauté à la grève ? Elle a d’abord refusé, parce qu’elle ne voyait pas l’intérêt de quitter la ligne de piquetage pour une plus grande plateforme. «Je ne comprenais toujours pas la gravité parce que je vivais dans le monde Nabisco», dit-elle. « Tout ce que je pouvais voir, c’était les problèmes de Nabisco. »

Finalement, après des semaines de peu de progrès dans la grève, Marks a décidé d’assister à un rassemblement. Elle était frustrée par ses collègues syndiqués, qui ne semblaient pas aussi déterminés qu’elle à faire du piquetage jour après jour, et elle voulait leur donner « ce qu’elle pensait », écrit Nolan. Mais lorsqu’elle a vu la foule de sympathisants locaux, dont beaucoup étaient issus d’autres syndicats, elle s’est étouffée. Un collègue l’entoura de ses bras. Soudain, son attention a changé. « Ils essaient de nous montrer notre maison », dit-elle en désignant l’usine derrière elle. « Ce n’est pas une question d’argent. Il s’agit de savoir où nous en sommes dans la société.