Critique de livre : « L’autre côté », de Jennifer Higgie

Quiconque a créé une œuvre d’art sait ce que l’on ressent en voyageant dans un autre royaume, en laissant le monde derrière soi et en pénétrant dans un lieu à part. L’artiste existe là, en équilibre et parfois respirant à peine, dans un état de conscience exacerbée aussi passionnant qu’atroce.

Passionnant car, si l’œuvre fonctionne, l’artiste aura donné naissance à quelque chose qui n’a jamais existé. Atroce à cause de ce mot embêtant, « si ». C’est ce qui rend les artistes fous – ainsi que leur solitude alors qu’ils s’efforcent de rassembler ce qu’ils ne peuvent pas voir et souvent ne comprennent pas.

L’artiste et professeur Hans Hofmann a identifié cette quête comme la recherche de la « nature » même de l’artiste, qui, selon lui, est toujours le véritable sujet de l’art. « Comment peut-on peindre autre chose ? Si la conclusion de Hofmann semble évidente pour les hommes, elle ne l’est pas pour de nombreuses femmes artistes. Ignorées, découragées et parfois même interdites de peindre, les femmes à travers l’histoire qui avaient soif d’expression artistique ont souvent été forcées de sublimer leur nature puissante en quelque chose jugé moins dangereux : le monde des esprits. C’est l’un des sujets sur lesquels la critique australienne Jennifer Higgie s’interroge dans son livre intrigant, « The Other Side ».

Auteur de « The Mirror and the Palette », une approche nuancée et idiosyncrasique de l’autoportrait féminin, Higgie explore ses sujets à travers une série de biographies miniatures. Celui qu’elle inclut ici est celui de Georgiana Houghton. La peintre britannique du XIXe siècle a créé des œuvres abstraites si avancées qu’elle a été obligée de les exposer elle-même avec la réserve suivante : « À ceux qui ne comprennent pas le sujet, il sera peut-être nécessaire d’expliquer que dans l’exécution des dessins, elle a été entièrement guidé par des esprits invisibles.

Considérez Anna Mary Howitt, contemporaine de Houghton, dont la carrière d’artiste et d’illustratrice célèbre s’est arrêtée brutalement en 1856 lorsqu’elle a osé peindre l’ancienne reine Boadicea vengeant le viol de ses filles. Accusée d’être une « femme en colère » par un critique et invitée à « laisser ces sujets tranquilles » par le puissant John Ruskin, elle a détruit son travail et a commencé à dessiner des images qu’elle prétendait recevoir des esprits de « l’autre côté ».

L’art et la littérature regorgent de femmes qui ont contourné les obstacles patriarcaux en prétendant être de simples vecteurs de messages venus de l’au-delà. (Harriet Beecher Stowe a déclaré qu’elle suivait simplement la dictée de Dieu lorsqu’elle a écrit son roman abolitionniste phare, « La Case de l’oncle Tom ».)

Houghton et Howitt se sont peut-être livrés à ce type de subterfuge lorsque, pour ne pas donner l’impression de s’exprimer directement, ils ont désigné l’invisible comme la source de leur inspiration. Ou peut-être croyaient-ils vraiment que leur esprit et leurs mains étaient guidés par des forces extérieures à eux-mêmes. Higgie envisage respectueusement la possibilité que les esprits canalisés par ces artistes soient réels – aussi réels que les croyances religieuses qui ont inspiré les artistes masculins pendant des siècles.

Higgie fonde sa méditation sur l’histoire en présentant aux lecteurs des artistes, hommes et femmes, qui, dans leur quête de sens, ont erré dans le spiritualisme, le mysticisme ou même le pays fantaisiste des fées. Ces incursions artistiques coïncidaient presque toujours avec des périodes de changements sociaux, industriels ou technologiques spectaculaires, où les anciennes réponses ne suffisaient plus et où l’avenir était incertain.

Prenons par exemple les années 1840 à 1870, que l’auteur identifie comme l’âge d’or de la peinture féerique. . Ces décennies ont vu la publication de « Sur l’origine des espèces » de Charles Darwin et du « Manifeste communiste » de Karl Marx ; Soulèvements européens de peuples contre leurs dirigeants ; une guerre civile aux États-Unis ; la fin officielle de l’esclavage américain et du servage russe ; et la montée d’un mouvement pour les droits des femmes aux États-Unis et en Grande-Bretagne.

Les peintres masculins qui se sont retirés au pays des fées lorsque toute cette réalité est devenue trop forte (parmi eux le complètement fou Richard Dadd) sont toujours collectionnés et admirés. Leurs contemporaines, notamment Amy Sawyer, autrefois largement exposée, sont pratiquement oubliées. Et cela s’est poursuivi jusqu’au 20ème siècle.

Les artistes féminines qui communiquaient avec les esprits étaient généralement considérées comme des folles (pensez à Hilma af Klint), tandis que leurs homologues masculins (dans le cas de Klint, Wassily Kandinsky) étaient présentés comme des génies.

La force du livre de Higgie, cependant, est qu’il ne s’agit pas simplement d’un autre traité sur les torts subis par les femmes artistes à travers l’histoire. Cette histoire parle de quelque chose de bien plus grand que le grief. Il y a une veine d’optimisme et d’émerveillement qui traverse le texte. Les femmes que Higgie profile crééet ils l’ont fait malgré le mépris culturel.

Les mouvements spirituels qui ont inspiré des générations d’artistes étaient en grande partie le fruit de femmes comme Madame Helena Petrovna Blavatsky et Annie Besant. Si ces personnages puissants se sont sentis rejetés par le monde physique, peut-être ont-ils trouvé refuge dans le monde métaphysique, parmi des renégats partageant les mêmes idées.

Tout au long du livre, l’auteur décrit son propre parcours artistique en tant que peintre et écrivain. C’est une décision audacieuse que de se positionner aux côtés de femmes d’une telle importance historique et je ne suis pas convaincue que cela fonctionne toujours. Mais c’est peut-être mon parti pris en tant qu’écrivain qui aime rester en dehors d’une histoire.

Il ne fait aucun doute que les exploits de Higgie trouveront un écho auprès de nombreux lecteurs, car elle personnalise la lutte continue de l’artiste féminine pour trouver sa place dans le monde de l’art – et montre que l’autre monde, qui existe au-delà de notre conscience au moment de la création, est toujours accueillant.