Critique de livre : « La sororité », de Liza Mundy

Dans les années 1970, les gardiens des informations sensibles conservées dans les coffres-forts sans fenêtres de la Central Intelligence Agency se sont mérités un surnom.

Travailler là-bas n’était pas une mission glamour – et c’était donc la responsabilité des femmes. Avant l’avènement des ordinateurs, les femmes des coffres-forts étaient chargées de synthétiser les informations sur les sources, se précipitant entre les dossiers et les armoires pour compiler les dossiers demandés.

Le nombre de pas qui en a résulté – et le penchant qui l’accompagne pour les chaussures de tennis – leur a valu le surnom moqueur de « dames de baskets ». (Les secrétaires se sentaient généralement obligées de porter des talons.) Mais comme l’écrit la journaliste Liza Mundy dans son ouvrage incroyablement bien documenté « The Sisterhood », ce réseau de sous-sol tourné en dérision a alimenté des actes de subterfuge dans le monde entier.

Dès les débuts de la CIA, les femmes faisaient partie intégrante de la collecte de renseignements. Ils contrôlaient les bureaux des finances et du personnel. Ils servaient de commis. Ils traitaient des câbles pour les hommes, rédigeaient leurs mémos, révisaient leurs rapports de renseignement, réécrivaient leurs rapports de renseignement et les épousaient (une quasi-carrière étant donné la « couverture de femme au foyer » critique que les épouses fournissaient aux maris espions).

Pourtant, ils étaient pour la plupart exclus des rôles d’agent chargé des dossiers qui leur auraient permis de fonctionner comme des espions rémunérés. L’opinion dominante parmi les « hommes d’action » qui dirigeaient l’entreprise était que « les hommes travaillaient à l’extérieur et les femmes à l’intérieur ».

Dans les années 1950 et 1960, des officiers supérieurs de la CIA courtisaient les recrues féminines en leur promettant des exploits internationaux – puis les orientaient vers « un canal féminin » en tant qu’agents de presse. Le redoutable « cours court » – une version tronquée de la certification vers laquelle les femmes étaient dirigées pour les maintenir sous-qualifiées pour le statut d’agent chargé du dossier – a été remplacé comme un appât cruel. Une femme première de sa classe se présentait à l’entraînement à la soi-disant Ferme, pour se retrouver sur la piste abrégée sans explication.

Comme le montre Mundy, certaines femmes ont trompé le système. Leurs histoires sont le fil conducteur de sept décennies d’actions secrètes, d’échecs moraux et tactiques, de moments de vengeance à couper le souffle et de plusieurs prises d’otages. « The Sisterhood » est une histoire encombrée – et chargée d’abréviations ; le rare thriller qui donne envie à ses lecteurs d’avoir un organigramme.

Mundy, qui a écrit quatre autres livres, dont « Code Girls », tout aussi radical, livre des histoires pleines de suspense sur des femmes comme Heidi August, une ancienne employée qui a passé trois décennies à la CIA et est devenue l’une des premières femmes chefs de station ; et Lisa Manfull Harper, qui a occupé des emplois subalternes pendant une décennie avant d’être autorisée à obtenir une certification de détective.

Nous apprenons qu’un trio de femmes a repéré la taupe de la CIA, Aldrich Ames, bien avant que le FBI ne s’en prenne à lui. Leurs radars s’étaient déclenchés lorsque la femme d’Ames avait mentionné avec désinvolture qu’elle avait commandé des traitements pour chaque fenêtre de sa nouvelle maison. Ces femmes savaient combien il était difficile de gagner avec le salaire d’un officier de la CIA ; qui, exactement, payait les rideaux ? (Le FBI s’est attribué tout le mérite de l’arrestation.)

La constitution de dossiers sur les femmes du coffre-fort s’est transformée en une discipline que nous appelons aujourd’hui le ciblage. En 1986, un nouveau centre antiterroriste a ouvert ses portes, spécialisé dans le traçage et la cartographie des réseaux – une approche méticuleuse de la chasse à l’homme. À l’exception de son dirigeant masculin, les femmes constituaient presque tout le personnel de ce qui allait devenir Alec Station. Les collègues étaient émerveillés par sa composition : « une bande de filles » à la recherche d’indices depuis leur bureau.

Lorsque cette « bande de poulets » a détecté qu’une attaque catastrophique sur le sol américain était imminente et a tenté d’avertir les dirigeants de la CIA, la plupart les ont chassés. Dans l’un des chapitres les plus dévastateurs du livre, Mundy détaille comment les femmes d’Alec Station – dont Barbara Sude, qui, un mois avant le 11 septembre, a écrit le célèbre mémo « Ben Laden déterminé à frapper aux États-Unis » – ont vu les tours jumelles tomber. des connexions lo-fi dans leurs bureaux.

Mundy conclut « The Sisterhood » avec la traque d’Oussama ben Laden. En fin de compte, c’est la vue de vêtements séchant sur une corde qui a contribué à confirmer aux poursuivants obsessionnels de Ben Laden que lui et ses femmes s’étaient cachés dans un complexe gardé au Pakistan. Le travail des femmes.

Entre les portraits des espionnes qui ont persisté, « The Sisterhood » catalogue leurs révoltes. En 1977, Harritte Thompson a déposé une plainte auprès du bureau pour l’égalité des chances en matière d’emploi, démontrant que les femmes gagnaient moins que les hommes dans les mêmes emplois et que les hommes étaient promus plus rapidement. Lorsque la CIA a ralenti l’affaire, elle a intenté une action en justice et a gagné. En 1994, Janine Brookner a intenté une action en justice fédérale pour discrimination sexuelle, que l’agence a réglée. L’affaire Brookner était liée à un recours collectif beaucoup plus important, impliquant plus de 200 policiers alléguant une culture endémique de discrimination sexuelle, qui n’a été réglé qu’en 1995. Les conséquences, comme l’avaient prévu certains des pionniers, ont été des représailles omniprésentes pour avoir participé. . Mundy cite un agent chargé du dossier, qui a participé à des réunions au cours desquelles les femmes ayant participé au procès ont été exclues de missions prestigieuses. « Ce n’est pas une organisation qui accepte bien ce type de dissidence », a-t-il déclaré. «Ils ont été punis», a déclaré Harper à Mundy. « Personne n’en voulait. »

En mettant l’accent sur les réformes et les incursions menées par les femmes, « The Sisterhood » peut passer outre certains des méfaits les plus alarmants de la CIA – ou, implicitement, les attribuer à l’absence relative des femmes. Dans une note de l’auteur, Mundy insiste sur le fait qu’elle ne pense pas que les femmes « soient meilleures, plus vertueuses ou plus honnêtes » que les hommes, mais elle vise à montrer les compétences particulières qu’elles peuvent apporter à une opération d’espionnage. Elle est souvent persuasive, mais son le discours sur le progrès peut sembler désorientant au milieu d’incidents de faux renseignements et de coups d’État internationaux.

Elle est claire sur ce point : pour les hommes comme pour les femmes, l’espionnage a souvent exigé une certaine flexibilité morale. Mundy raconte comment, pendant la guerre du Vietnam, une chargée de dossier nommée Sue McCloud a été chargée d’infiltrer des festivals internationaux où les étudiants étaient considérés comme sensibles à la pensée communiste. « Étant donné que les Soviétiques faisaient la même chose, McCloud a pensé que cet effort était logique », raconte Mundy.

Plus tard, Mundy parle d’Alfreda Bikowsky, un officier de la CIA qui a atterri à la station Alec, qui non seulement n’a présenté aucune excuse pour le recours à des tactiques d’« interrogatoire approfondi » comme le simulation de noyade, mais qui, ajoute Mundy, s’est révélée essentielle dans « l’élaboration de la stratégie utilisée ». pour les défendre. »

En novembre 1985, Heidi August était chef de station de la CIA dans la région méditerranéenne lorsque le vol EgyptAir 648 a été détourné. L’incident s’est transformé en un massacre : plusieurs passagers ont été abattus par des terroristes et des dizaines d’autres ont été tués plus tard lors du raid sur l’avion qui a suivi. Mundy ne l’édulcore pas, mais elle fait des détails de premier plan qu’il serait difficile d’imaginer dans les archives plus conventionnelles de l’agence. Elle note qu’August, à Malte et toujours infiltré en tant que consul américain, était impuissant. Elle était assise dans un centre de commandement de fortune avec un représentant de l’Organisation de libération de la Palestine lorsqu’elle a reçu un appel téléphonique ; elle a parlé à sa secrétaire en latin porcin. « Spycraft a fait appel à des talents inattendus », écrit Mundy. « Vous ne saviez jamais de quelles qualités, de quelles astuces apprises dans votre enfance vous auriez besoin. »