Stephen Rubin, le « hitmaker par excellence » du monde du livre, décède à 81 ans

Stephen Rubin, un chercheur de fortune dans le secteur du livre qui a contribué à faire de John Grisham et Dan Brown des écrivains célèbres et qui a publié en 2018 la chronique de Michael Wolff sur la Maison Blanche de Trump, « Fire and Fury », est décédé vendredi à Manhattan. Il avait 81 ans.

La cause de son décès, dans un hôpital, était des complications d’une septicémie survenue après une infection récente, a déclaré son neveu David Rotter.

M. Rubin était un mécène de la musique classique qui employait un chauffeur. Pourtant, il était aussi un enfant de la classe ouvrière du Bronx qui accordait moins d’importance au prestige littéraire qu’aux résultats financiers.

« Quand je lis quelque chose que je sais être tout simplement merveilleux, je vois des signes de dollar », a-t-il déclaré au New York Times pour un profil de 2018.

Dans ce même article, Jonathan Karp, président et directeur général de Simon & Schuster, a qualifié M. Rubin de « le hitmaker par excellence ». « Il est au monde du livre », a déclaré M. Karp, « ce que Clive Davis est à l’industrie de la musique ».

M. Rubin était un journaliste indépendant de 43 ans et rédacteur en chef de magazine au chômage lorsqu’il a accepté son premier emploi dans l’édition chez Bantam Books.

Il a dû demander à son patron ce que signifiait l’utilisation du mot « redevance » dans l’industrie, mais il a également fait preuve d’initiative. Pour le premier roman original qu’il a acheté, « Destiny » de Sally Beauman, il a payé 1 015 000 $, soit l’avance la plus élevée jamais accordée à un auteur inconnu. C’est devenu un best-seller rentable.

Neuf mois après son embauche, M. Rubin est devenu rédacteur en chef de Bantam. Quelques années plus tard, en 1990, il reprend Doubleday (qui, comme Bantam, appartenait au conglomérat allemand Bertelsmann). Il a continué à parier des millions de dollars sur des livres inédits.

« Essayer de publier des best-sellers à gros prix est le jeu le plus risqué auquel vous puissiez jouer », a écrit M. Rubin dans ses mémoires « Paroles et musique : Confessions d’un optimiste », publié en janvier. « Mais cela a été mon mode opératoire. »

Lorsqu’il est arrivé chez Doubleday, la maison d’édition était sur le point de publier « The Firm », le deuxième livre d’un avocat romancier peu connu et ancien législateur de l’État du Mississippi nommé John Grisham. Lorsque « The Firm » a commencé à décoller, M. Rubin a investi massivement dans la publicité du livre et de M. Grisham lui-même. Doubleday a publié une version reliée du premier roman méconnu de M. Grisham, « A Time to Kill », et celle-ci est également devenue un best-seller.

Les deux hommes ont continué à travailler ensemble pendant près de 20 ans, période pendant laquelle M. Grisham a écrit un nouveau livre populaire plus ou moins chaque année.

« Il a été impliqué dans tous les aspects de chaque livre, de l’histoire au titre en passant par le marketing », a déclaré M. Grisham lors d’un entretien téléphonique. « Même tard dans ma carrière, quand j’avais vendu tant de livres, on ne penserait pas que je devrais écouter qui que ce soit, Steve ne m’épargnait pas les critiques sévères – et il avait souvent raison. »

Au début des années 2000, M. Rubin – qui dirige aujourd’hui Doubleday Broadway, une société restructurée sous l’égide de Random House – a évalué le travail d’un autre romancier non confirmé, Dan Brown. M. Brown avait déjà écrit trois romans, mais ils s’étaient tous mal vendus. M. Rubin a lu une de ses nouvelles propositions et a dépensé 400 000 $ pour un contrat de deux livres.

En 2003, M. Rubin a publié « Le Da Vinci Code » de M. Brown, un récit plein de suspense sur des cultes séculaires et une mythologie chrétienne secrète qui est devenu l’un des livres les plus populaires de l’ère moderne. Il s’est vendu à plus de 80 millions d’exemplaires, a été traduit dans de nombreuses langues (y compris en ouïghour), a incité le Vatican à nommer un cardinal pour réfuter ce qu’il a qualifié d’« erreurs honteuses et infondées » et a inspiré un film qui a rapporté environ 760 millions de dollars dans le monde.

« L’élan de la maison d’édition la plus importante de New York ne vient pas du charismatique Sonny Mehta (anciennes nouvelles) ou de la dépensière Ann Godoff (déplacée chez Penguin) », écrivait le magazine New York en 2006. « Au lieu de cela, l’importance considérable de Random House est le pouvoir appartient désormais à Rubin, l’éditeur expansionniste de la marque Doubleday Broadway.

M. Rubin a utilisé les richesses acquises grâce au « Da Vinci Code » pour croître tandis que ses concurrents diminuaient. « Enfermez vos rédacteurs », a déclaré un initié de l’industrie à New York.

Mais en octobre 2008, la fortune de Doubleday avait tourné. La maison d’édition a licencié 10 pour cent de ses employés et, peu de temps après, elle a fusionné avec Knopf, donnant ainsi plus de pouvoir à l’éditeur de Knopf, M. Mehta, qu’à M. Rubin, dont le nouveau poste d’éditeur en général lui a conféré un grand titre mais beaucoup moins de pouvoir réel.

Le magazine New York a développé une nouvelle épithète pour M. Rubin : « l’Icare de l’édition à grande échelle ».

En 2009, il devient président et éditeur de Henry Holt, une petite entreprise sans le pedigree de Doubleday. Il a rapidement fait un pari typiquement important, en payant environ 6 millions de dollars pour Bill O’Reilly, personnalité de Fox News, et un co-scénariste, Martin Dugard, pour écrire « Killing Lincoln », un ouvrage d’histoire sur l’assassinat d’Abraham Lincoln écrit dans le style de un thriller.

Il s’est vendu à des millions d’exemplaires et a lancé toute une série de livres sur l’assassinat populaires (bien que douteux) de M. O’Reilly et M. Dugard, qui ont rapporté à Holt «des sommes d’argent inouïes», a déclaré plus tard M. Rubin à Publishers Weekly. . La société a commencé à verser à M. O’Reilly des avances à huit chiffres.

En 2018, à 76 ans, M. Rubin était sur le point de réussir une nouvelle fois. Moins de deux mois après sa publication par Holt, « Fire and Fury : Inside the Trump White House » de Michael Wolff s’était vendu à plus de 900 000 exemplaires, sans compter les ventes de livres électroniques et les téléchargements audio. Cela a contribué à provoquer un fossé, jamais entièrement guéri, entre le président Donald J. Trump et son conseiller Steve Bannon ; inspiré un sketch d’ouverture de « Saturday Night Live » ; et a même été lu à haute voix par Hillary Clinton lors des Grammy Awards.

M. Wolff a déclaré que ses plans pour le livre ont rapidement changé pendant qu’il y travaillait, mais que M. Rubin est resté fidèle au projet tout au long.

« C’est le genre de gars que vous voulez vraiment quand vous écrivez un livre et que vous êtes plein de doutes », a déclaré M. Wolff au Times en 2018. « Vous voulez un haut, pas un bas. »

Stephen Edward Rubin est né le 10 novembre 1941 dans le Bronx, où il a grandi. Ses parents étaient tous deux enfants d’immigrants juifs d’Europe de l’Est. Son père Irving dirigeait avec son frère une usine de fabrication de boucles à Brooklyn. Evelyn (Halpern) Rubin, la mère de Steve, était une femme au foyer.

M. Rubin est titulaire d’un baccalauréat de l’Université de New York et d’une maîtrise en journalisme de l’Université de Boston.

Dans les années 1970, M. Rubin écrivait fréquemment sur la musique classique pour le Times. Il a également fondé et dirigé son propre syndicat d’écrivains indépendants, Writers Bloc, et au début des années 1980, il a été brièvement rédacteur en chef à Vanity Fair.

Parmi les autres livres notables publiés par M. Rubin figuraient deux romans de 2003, « Le curieux incident du chien pendant la nuit » de Mark Haddon et « Le diable s’habille en Prada » de Lauren Weisberger.

M. Rubin a été confronté à un dilemme en 2017 lorsque l’un de ses principaux financiers, M. O’Reilly, a fait l’objet d’une enquête du New York Times qui a révélé de multiples allégations de harcèlement sexuel. M. O’Reilly a perdu son emploi chez Fox News et sa représentation auprès de deux agences artistiques, mais Holt est resté attaché à lui. «La position de l’entreprise est que ce n’est pas notre rôle de juger nos auteurs», a déclaré M. Rubin au Times en 2018.

Pourtant, les ventes de M. O’Reilly ont rapidement chuté. « Les gens ont dû renoncer à leurs bonus », a rappelé M. Rubin à Publishers Weekly cette année. En 2020, il quitte Holt et devient éditeur consultant pour Simon & Schuster.

En plus de son travail dans l’édition, M. Rubin a créé le Rubin Institute for Music Criticism, qui a formé des critiques de musique classique et fourni aux journaux des fonds pour publier des écrits musicaux.

Les mémoires potins de M. Rubin nommaient les best-sellers qu’il pensait que personne ne lisait réellement (le « Capital » de Thomas Piketty, « Une brève histoire du temps » de Stephen Hawking et, a-t-il écrit, toute l’œuvre de Thomas Pynchon) ; catalogué ses plus grands échecs (y compris les livres de Billy Crystal, Mia Farrow et Anita Hill) ; et des épisodes relatés de luttes intestines au sein des entreprises.

En 1966, M. Rubin a rencontré Cynthia Robbins, une gérante et publiciste spécialisée dans l’opéra. Ils ont commencé à se fréquenter, se sont mariés plus tard dans la vie et sont restés ensemble jusqu’à sa mort en 2010.

Aucun membre de la famille immédiate n’a survécu.

La réponse de M. Rubin au succès de « Fire and Fury » a été plutôt caractéristique. Il s’est exulté auprès du Times en vendant « un kajillion d’exemplaires ». Mais dans ses mémoires, il adopte un nouveau ton mélancolique sur la place des livres dans la culture de masse.

« À une époque où les médias sociaux et la télévision par câble dominent la conversation », a-t-il écrit, « il est passionnant qu’un seul livre puisse surmonter toute cette statique et avoir un effet profond sur une nation entière. »