Critique de livre : « La sorcière de New York », d'Alex Hortis
L'histoire a commencé avec un incendie : la nuit de Noël 1843, un adolescent de Staten Island a repéré de la fumée provenant de la maison blanche appartenant au capitaine George Houseman. Après avoir donné l'alarme, des hommes buvant à la taverne locale sont venus en courant pour aider à éteindre l'incendie. Le capitaine était en mer, mais les hommes ont fait une sombre découverte dans la cuisine incendiée : les corps d'Emeline Houseman, 24 ans, et de sa petite fille, Ann Eliza.
Les soupçons se sont rapidement portés sur Mary (Polly) Bodine, née Houseman, la belle-sœur de la défunte. D’une part, Polly, 33 ans au moment de l’incendie, s’était déjà éloignée des conventions de l’époque. Née dans le confort et la stabilité de l'une des familles les plus prospères de l'île, elle s'est épanouie dans ce qui était alors un cadre idyllique et encore essentiellement rural, à seulement un trajet en ferry du quartier animé de Lower Manhattan, dont la population avait explosé au cours des premières décennies du XIXe siècle. . Après un mariage précoce avec un ivrogne violent nommé Andrew Bodine, Polly est retournée chez ses parents avec son fils et sa fille. Elle était désormais « une mère célibataire sur une île de commérages », écrit Alex Hortis dans « La Sorcière de New York », son regard fascinant sur le crime et ce qui a suivi.
Ce n'est pas seulement que Polly était différente. Elle entretenait également une liaison avec George Waite, un apothicaire qui avait embauché son fils adolescent, Albert, comme assistant. Comme le souligne Hortis, il s’agissait d’une profession avec une « réputation quelque peu néfaste », et en effet, Waite et d’autres fournissaient les médicaments que les femmes pouvaient utiliser pour mettre fin à leur grossesse. (L’avortement était légal dans l’État de New York jusqu’en 1845, date à laquelle une nouvelle loi criminalisait la procédure et rendait les femmes vulnérables aux poursuites.) Pourtant, écrit Hortis, une fois que Polly a été identifiée comme suspecte dans les meurtres d’Emeline et d’Ann Eliza, « le public jugerait le caractère de Polly en tant que femme et son destin dépendrait du résultat.
Plus tard, la rumeur disait que Polly était tombée enceinte de George à plusieurs reprises et qu'il avait fourni les moyens nécessaires pour mettre fin à chacune d'entre elles, sauf la dernière. Au moment des meurtres, Polly était enceinte d'environ huit mois. Après avoir assisté aux funérailles, au cours desquelles le père d'Emeline, John Van Pelt, a déclaré à ses côtés de la famille qu'elle était « la meurtrière », Polly s'est enfuie, malgré son état et le temps froid et neigeux. Elle s'est rendue le soir du Nouvel An et, quelques jours plus tard, elle a accouché d'un bébé mort-né dans sa cellule.
