Critique de livre : « Origin Story », de Howard Markel

Charles Darwin n'était pas un homme bien portant. Il a passé la majeure partie de sa vie adulte en reclus, souffrant de toute une série de symptômes : furoncles, éruptions cutanées, ulcères, maux de tête et accès de vomissements et de gaz si douloureux qu'ils le prosternaient souvent. Les médecins modernes lui ont diagnostiqué rétroactivement plus d’une douzaine de maladies différentes – lupus, narcolepsie, goutte, allergies aux pigeons, etc. – sans parvenir à un consensus. Mais une chose est claire : les hauts et les bas de Darwin étaient étroitement liés au stress et aux joies de son travail scientifique, en particulier « Sur l'origine des espèces », qui s'est avéré à différentes époques à la fois une panacée apaisante et un véritable poison.

Dans « Origin Story: The Trials of Charles Darwin », Howard Markel, historien de la médecine (il est favorable à un diagnostic d'intolérance au lactose comme principale maladie de Darwin), détaille comment le scientifique en est venu à écrire son magnum opus, ainsi que les nombreuses journées difficiles il a enduré en son nom.

La première section de Markel raconte l'histoire familière de la façon dont Darwin a failli se faire arracher. Un jour de 1858, il ouvrit son courrier pour trouver une ébauche d'article du naturaliste Alfred Russel Wallace. À la grande horreur de Darwin, l'article reproduisait sa propre théorie de la sélection naturelle, alors inédite. Plutôt que de risquer de perdre du crédit, Darwin envoya sournoisement deux amis s'approcher d'un journal et faire pression sur lui pour qu'il lui sollicite un article afin qu'il soit publié aux côtés de celui de Wallace. Les deux amis ont également insisté pour que le nom de Darwin – et ses nombreux titres honorifiques professionnels – apparaissent en premier dans toute publicité pour les pièces. Généreusement, Wallace n'a jamais fait d'histoires à propos de ces machinations, mais nous voyons ici Darwin l'opérateur, actionnant astucieusement les leviers du pouvoir.

Plus tard, cependant, Darwin s’est mis à travailler sur lui-même. La section la plus divertissante du livre de Markel plonge dans la composition de « Sur l'origine des espèces » et les conséquences que cela a eues sur Darwin. Il a obtenu un contrat d'édition en seulement quatre jours, mais même ces négociations modérées ont mis à mal sa santé. Il dut ensuite se rassembler et terminer le travail, écrivant chaque page sur un long tableau posé sur ses genoux, avec des feuilles de casquette de fou attachées dessus. Il a failli perdre un chapitre lorsque les enfants d'un collègue l'ont gribouillé dessus. Darwin a néanmoins produit 513 pages en 13 mois, puis s'est plus ou moins effondré et a passé neuf semaines à l'hôpital.

Son éditeur a envisagé de changer le titre du livre (il préférait « L'origine : sélection naturelle »), et un critique a suggéré à Darwin d'abandonner toutes les informations sur l'évolution et d'élargir le chapitre sur l'élevage de pigeons. (« Tout le monde s'intéresse aux pigeons », a expliqué le critique.) Darwin s'y est opposé.

Les ventes d’« Origin » ont été soutenues, d’autant plus qu’un exemplaire coûte aujourd’hui l’équivalent de 105 dollars. Cela a aidé Darwin à obtenir une place convoitée dans le programme de la bibliothèque de prêt de Mudie, une sorte de club de lecture d'Oprah de l'ère victorienne pour les travailleurs de la classe moyenne. Mais les premiers avis étaient mitigés. Darwin admirait les romans de George Eliot, mais elle ne lui rendit pas la pareille, qualifiant en privé « Origin » de « mal écrit ». Les évaluations publiées étaient encore plus sévères. Après avoir lu un article, Darwin gémit : « Je suis battu », et sa santé variait de haut en bas en fonction de la teneur des coupures de presse dans le message de chaque jour. Incroyablement, Markel suggère que le propre éditeur de Darwin a organisé une mauvaise critique, dans l'espoir de susciter la controverse et donc les ventes. Des amis comme ça !

La dernière section de « Origin Story » raconte le débat légendaire sur les mérites de la théorie de Darwin en juin 1860, avec le biologiste Thomas Huxley – « le bouledogue de Darwin » – affrontant l'évêque Samuel Wilberforce, connu sous le nom de « Soapy Sam » pour ses manières onctueuses. . (Darwin, inévitablement, était trop malade pour y assister.) Il s'agit d'un autre conte très répandu, et le récit de Markel se transforme parfois en une sorte de drame scientifique d'époque, avec des défilés de chapeaux de soie et de pantalons de velours et de somptueuses descriptions du décor.

Cela dit, il capture le pathétique et la passion du débat. À un moment donné, Robert FitzRoy – le capitaine du Beagle, le navire sur lequel Darwin a navigué vers les Galápagos et d'autres pays – s'est levé et s'est excusé auprès de la foule d'avoir emmené Darwin avec lui et ainsi permis son livre blasphématoire. L'estomac de Darwin n'aurait pas pu très bien prendre cela lorsque la nouvelle lui est revenue.

Markel dissipe également les idées fausses populaires sur le débat, notamment l'idée selon laquelle Huxley est reparti triomphant. En vérité, de nombreuses personnes présentes, y compris certains scientifiques, pensaient que Soapy Sam l'avait épilé. En effet, ce n'est pas le débat qui a convaincu les gens, affirme Markel, mais les décennies de travail qui ont suivi, alors que les scientifiques du monde entier – dont beaucoup étaient des assistants anonymes et mal payés – se sont traînés et ont rassemblé des preuves de l'évolution. L’acceptation par le public a donc été aussi laborieuse et lente que l’évolution elle-même.

L’attitude du public à l’égard de l’évolution s’est (pour l’essentiel) adoucie depuis. Et même si peu de gens lisent « Origin » de nos jours, il reste vénéré. « Darwin était beaucoup trop proche de son livre », dit Markel, et jure parfois qu'il détestait cette foutue chose. Mais les épreuves qu’il a endurées ont défini sa vie. Tous les héros ont une histoire d'origine, et Darwin l'a presque achevé.