Critique de livre : « La Madame et le maître-espion », de Nigel Jones, Urs Brunner et Julia Schrammel

La propriétaire du bordel Kitty Schmidt a commencé à retirer une partie de ses économies de l’Allemagne nazie au milieu des années 1930, souvent en envoyant ses filles à Londres avec de l’argent cousu dans leurs sous-vêtements. En 1938, les autorités avaient compris, mais grâce à ses relations avec la police, elle n’a pas été officiellement accusée de contrebande de devises. Pourtant, son heure était venue. Si elle voulait fuir le Troisième Reich, il fallait que ce soit maintenant.

Un riche client italien était sur le point d’aider Kitty dans son plan d’évasion, mais le télégramme qu’elle lui a envoyé en préparation de son voyage a été intercepté et transmis au fonctionnaire SS Walter Schellenberg.

Schellenberg, comme le destin l’avait voulu, cherchait un endroit pour servir de poste d’écoute, un endroit où des hommes sans méfiance à l’intérieur et à l’extérieur des rangs nazis seraient endormis pour exprimer leurs pensées déloyales dans des pièces équipées de microphones. Les SS ont rattrapé Kitty avant qu’elle ne puisse traverser la frontière néerlandaise, l’ont enfermée dans une cellule sans fenêtre au siège de la Gestapo sur la Prinz-Albrecht-Strasse et l’ont maltraitée jusqu’à ce qu’elle accepte de coopérer avec le stratagème de Schellenberg.

C’est une histoire captivante, et en grande partie non fondée. Bien que les mémoires de Schellenberg décrivent l’existence d’un tel établissement, où tout le personnel, « des bonnes au serveur », était des espions pour le régime nazi, la plupart de ce que nous savons est probablement inventé. Dans « La Madame et le Spymaster », les journalistes Nigel Jones, Urs Brunner et Julia Schrammel tentent de découvrir les faits.

La création de mythes autour de Salon Kitty remonte à un demi-siècle. Dans les années 1970, les mémoires de Schellenberg ont inspiré le journaliste Joseph Fritz (sous le pseudonyme de Peter Norden) à écrire « Madam Kitty », une « histoire vraie » romancée. La version des événements de Norden a été adaptée en 1976 en tant que film de sexploitation par le réalisateur « Caligula » Tinto Brass.

Ces produits jumeaux, notamment le livre à succès, ont renforcé la notoriété sinon la véracité de la légende. Les téléspectateurs du film, dans lequel Kitty fait équipe avec l’une de ses filles pour détruire leur surveillant nazi, seraient pardonnés de penser que chaque personnage était une fiction.

Kitty, comme le montrent les auteurs, était une vraie femme, née Kätchen Emma Sophie Schmidt à Hambourg en 1882 d’un vendeur et de sa femme. Au début de la vingtaine, Kitty a travaillé en Grande-Bretagne en tant que professeur de piano; a donné naissance à une fille, Kathleen; et a épousé un Espagnol qui s’est suicidé plus tard.

Après la Première Guerre mondiale, Kitty a ramené sa fille en Allemagne et a ouvert son premier bordel à Berlin. Le commerce du sexe était effectivement légal sous le nouveau gouvernement de Weimar, mais il est redevenu criminalisé et fortement réglementé à la suite de son effondrement. Lorsque Kitty a ouvert un nouvel établissement en 1935, elle l’a répertorié comme une auberge sur les documents officiels. Puis les nazis sont venus appeler.

La vie de Kitty, ainsi que de nombreux développements importants dans l’histoire de Salon Kitty, « ne peuvent être retracées que dans les grandes lignes, plutôt que racontées en détail », admettent les auteurs dans le neuvième chapitre de « La Madame et le maître-espion », un livre de 190 pages. avait promis plus tôt de raconter « l’une des toutes dernières histoires inédites du Troisième Reich ».

Le livre a ses racines dans les conversations de Brunner avec un producteur de films qui voulait faire un nouveau film sur le salon malgré l’absence de «sources en fonte». La plupart des acteurs clés, y compris Kitty et les responsables nazis les plus intimement impliqués dans le projet, étaient morts au moment où Brunner et sa société ont commencé leurs recherches, et peu de documents de source primaire ont fait surface au cours de leurs efforts. Les auteurs sont francs à propos de ces absences, même s’ils ne peuvent s’empêcher de taquiner de nouvelles révélations. « La vérité sur la question », écrivent-ils dans le premier chapitre, « nous pouvons maintenant la révéler ».

Ce qui suit est une quantité interminable de rembourrage concernant la culture nazie et les crimes principalement axés sur le sexe : la prostitution organisée par les nazis dans les camps de concentration ; la vie sexuelle de « l’élite nazie » ; la concurrence entre le chef de la sécurité Reinhard Heydrich, le cerveau apparent derrière la prise de contrôle de Salon Kitty, et son supérieur, le chef SS Heinrich Himmler. Le processus de pensée semble être que quiconque prend le livre recherche une titillation de n’importe quelle source, aussi tangentielle soit-elle. La tension entre rigueur académique et aspirations cinématographiques donne un résultat frustrant, peu susceptible de plaire aux passionnés d’histoire ou aux lecteurs occasionnels.

Les détournements sont particulièrement décousus dans le cinquième chapitre, qui comprend un résumé de la carrière de Leni Riefenstahl et une biographie condensée d’Hitler retracée à travers ses exploits sexuels, dont aucun n’a eu lieu dans un bordel. (Les lecteurs sont informés qu’« il est difficile de croire qu’il était capable d’avoir n’importe quelle sorte de sexe » à la fin de la guerre.) Les auteurs justifient ces inclusions comme un contexte sans lequel on ne peut pas comprendre « l’histoire de Salon Kitty ». », mais il est difficile de comprendre ce que ces détails éclairent.

Malgré une démagogie occasionnelle, les auteurs sont scrupuleux pour délimiter les trous dans l’histoire même qu’ils essaient de construire, et c’est admirable. Cela a dû être incroyablement décevant de consacrer autant de temps et d’énergie à la recherche de preuves qui n’étaient pas disponibles.

On peut dire que « The Madam and the Spymaster » a fourni un service utile dans la collecte et le tri des documents existants liés à Salon Kitty, mais cette étude représente moins de la moitié du livre et, par nécessité, donne une grande place aux narrateurs peu fiables. Peter Norden, décédé en 1995, est régulièrement cité, mais ses documents de recherche sont portés disparus et son livre a été dénoncé par Kitty et sa famille, qui n’ont pas coopéré à sa mission d’enquête. Le résultat a été un livre dans lequel Norden a très probablement « donné libre cours à ses propres fantasmes », écrivent les auteurs. Schellenberg, vivant de l’avance de son livre, a été incité financièrement à inclure des détails lubriques, et ses mémoires sont pleines de « mensonges et de distorsions pures et simples », comme l’a dit l’un de ses contemporains journalistes.

La pire offense du livre est qu’il est ennuyeux. Les cinéastes du passé et du présent ont correctement deviné que les nazis et le sexe sont des sujets infiniment captivants, et pourtant, ici, les auteurs ne peuvent pas tout à fait donner vie au mélange. « Il serait bon d’en savoir plus sur les véritables tragédies humaines qui se sont déroulées dans les coulisses du légendaire bordel d’espionnage nazi », écrivent-ils, mais « cela doit rester un domaine de fantaisie ». C’est dommage que la vérité, aussi rare soit-elle, n’ait pas pu être rendue aussi convaincante que la fiction.