Critique de livre : « Whale Fall », d'Elizabeth O'Connor
Peu de temps après l'arrivée de la baleine, des intrus humains arrivent sous la forme d'Edward et Joan, des chercheurs anglais effectuant une étude ethnographique de l'île, qui engagent rapidement Manod comme assistant et traducteur. Manod est fasciné par leur étrangeté et par les possibilités qu'ils représentent. Elle dit à Joan qu'avant de la rencontrer, elle ne savait pas que les femmes pouvaient fréquenter l'université ou choisir de ne pas se marier. «J'adorerais étudier. Comme toi », dit-elle.
«Je dis que tu peux. Vous devez le faire », répond Joan avec désinvolture, sans offrir aucun conseil pratique ni prendre en compte les obstacles auxquels Manod est confronté. « Vous pouvez tout faire », répète Edward plus tard lorsque Manod dit qu'elle aimerait aller à l'université, ignorant volontairement son idée fausse évidente selon laquelle il l'emmènera avec lui quand il partira.
Ce qui fait tomber les écailles des yeux de Manod, c'est sa prise de conscience croissante que le duo anglais manipule et fabrique sa représentation de la vie sur l'île. Voir une photo qu'ils ont étiquetée « Une famille insulaire profite d’un pique-nique», Manod observe que « personne sur la photo n’avait de lien de parenté. Et nous n’avons jamais mangé dehors. Edward et Joan persuadent un pêcheur de se jeter dans les vagues pour une autre photo mise en scène et sont indifférents aux protestations de Manod selon lesquelles non seulement ce n'est pas ainsi que les insulaires pêchent, mais que la configuration est dangereuse, car il est de coutume là-bas que personne n'apprenne à nager.
Edward est faible et fouine, mais Joan est la véritable méchante du roman. Disciple du fasciste Oswald Mosley, elle projette la « vraie britannicité » sur les insulaires et la romance sur l’océan traître. Pour elle, l’endurance des insulaires face aux dures épreuves est « une merveilleuse façon de vivre… en harmonie avec la nature ». Lorsque les chercheurs demandent à emprunter les broderies fantaisistes et précieuses que Manod a réalisées au fil des années, apparemment juste pour les photographier, j'aurais seulement souhaité que sa désillusion s'accélère un peu plus vite.
Même si parfois Manod peut paraître un peu aussi les yeux clairs — « L'île qui est dans ta tête. Je ne pense pas que cela existe », dit-elle à Joan – le roman fait un travail exceptionnel pour saisir la tension entre le grand et le petit. À des yeux différents, la même île peut ressembler à une prison ou à une enclave romantique, mais pour réellement appréhender la vérité d'un lieu ou d'une personne, il faut de la patience, une attention nuancée et une accumulation minutieuse de détails. Comprendre est un travail difficile, suggère O'Connor, surtout lorsque nous devons nous débarrasser de nos idées préconçues. Bien que les chercheurs ne parviennent pas à comprendre cela, Manod ne le comprend pas, et sa récompense à la fin du livre, douloureusement méritée, est une résolution nouvelle et passionnante.
