Trois vies liées par la tragédie et l'amour de la littérature
« Comment lire un livre » pourrait être le choix idéal pour vraiment allumer un feu sous mon club de lecture et le vôtre. C'est un roman charmant et ouvert, d'une simplicité trompeuse à lire mais rempli d'observations pointues, de vérités dures et d'idées riches.
Situé à Portland, dans le Maine, le roman s'ouvre dans un club de lecture d'une prison pour femmes rempli de détenues caustiques dont les discussions animées révèlent une épaisse veine d'humour et une compassion lasse. Selon Violet, une jeune femme condamnée pour homicide involontaire et douée pour les mauvaises tournures de phrases, les réunions hebdomadaires sont le point culminant d'une vie carcérale si ennuyeuse que « chaque jour : pareil, pareil, pareil. L’ennui ressemble à des poux et ça démange partout. Elle et ses collègues ont insulté chaque choix de livre mais, admet-elle, « parfois, une phrase pétillante peut vraiment vous déchirer ».
La voix de Violet est consciente d'elle-même, avec une fragilité obsédante sous le discours dur. Et juste au moment où nous tombons amoureux d'elle, nous rencontrons également Frank, un bricoleur de librairie toujours abasourdi par la mort de sa femme dans un accident de conduite en état d'ébriété – causé par Violet. Voilà pour la simplicité ! Wadsworth Books, une librairie indépendante chaleureuse et accueillante pleine de jeunes et de chats adoptifs, est également le repaire préféré de notre troisième voix narrative : la dirigeante du club de lecture, Harriet, une professeur d'anglais veuve qui a du mal à trouver un but. «On pensait souvent que les retraités étaient seuls, mais ce n'était pas le cas. C’était le sentiment d’inutilité, d’en avoir fini avec tout cela », réfléchit-elle. Harriet cultive le club de lecture de sa prison comme si elle faisait du jardinage, « exposant les femmes au grand air de la littérature, au soleil des idées nouvelles ». Lorsque Violet est libérée de prison, Harriet la croise à la librairie et doit la mettre en sécurité alors que Frank s'effondre complètement.
Même après que ces trois vies soient parfaitement enchevêtrées (et racontées en chapitres alternés), le cœur de l'histoire reste Violet, qui tombe par hasard sur un emploi d'assistante dans un laboratoire de recherche dédié à prouver que les perroquets gris d'Afrique ne se contentent pas de parler, mais aussi pensez (enfin, de vrais animaux qui parlent !). Alors qu'elle prend un nouveau départ, avec l'aide d'Harriet et des actes occasionnels de gentillesse de la part d'étrangers, Violet doit encore faire face à Frank et à la tragédie qu'elle a provoquée.
