Critique de livre : « Into the Bright Sunshine », de Samuel G. Freedman

Minneapolis est peut-être la ville la plus connue au monde pour la violence policière anti-noire. En 2020, à la suite du meurtre de George Floyd par le policier Derek Chauvin, des dizaines de millions de personnes à travers les États-Unis ont manifesté pour les droits civiques dans une ville autrefois considérée comme un modèle national de libéralisme racial, dans un État dont on pense que les citoyens sont « Minnesota Nice. »

Aujourd’hui, Minneapolis est une ville-affiche pour les disparités raciales extrêmes. Parmi les 100 plus grandes régions métropolitaines, Minneapolis se classe 99e dans l’écart entre les revenus des Noirs et des Blancs.

En juin, le ministère de la Justice a cité cette statistique dans son enquête sur le département de police de Minneapolis. Des cas routiniers d’utilisation excessive (et parfois mortelle) de la force aux railleries racistes quotidiennes, le département de police a abusé de manière disproportionnée des Noirs et des Amérindiens avec peu ou pas de responsabilité. Réfléchissant à ces modèles, le procureur général des États-Unis, Merrick Garland, a déclaré: « Ils ont rendu possible ce qui est arrivé à George Floyd. »

Et pourtant, il y a huit décennies, comme l’écrit le journaliste Samuel G. Freedman dans sa nouvelle biographie fascinante, « Into the Bright Sunshine », le maire de Minneapolis et futur candidat à la présidentielle Hubert Humphrey a fait quelques progrès dans le démantèlement des préjugés au sein du département de police de la ville.

Il reste peu à Minneapolis de l’héritage pionnier de Humphrey, un libéral blanc exceptionnel pour son époque. Il a défendu les droits des minorités lors de la seconde venue du Ku Klux Klan, de la montée du fascisme en Amérique et de la montée du nazisme inspiré par Jim Crow en Allemagne. Il est mieux connu en tant que sénateur américain et vice-président de Lyndon Johnson qui a perdu la présidence au profit de Richard Nixon en 1968. Mais deux décennies plus tôt, à la Convention nationale démocrate, il est devenu une figure singulière dans l’éloignement du parti de son les racines suprémacistes blanches du Sud vers la cause de l’égalité raciale.

Bien avant les lois sur les droits civils et les droits de vote du milieu des années 1960, affirme Freedman, Humphrey a conduit Minneapolis à devenir «pratiquement la seule ville d’Amérique» où une victime de discrimination raciale pouvait «compter sur le gouvernement comme allié». Le livre de Freedman montre comment cela s’est produit. C’est une histoire superbement écrite de courage moral et politique pour les lecteurs d’aujourd’hui qui se retrouvent dans des temps tout aussi sombres.

Rien dans les abondants champs de blé qui poussent dans les prairies de Doland, SD, où Humphrey est devenu majeur, ne prédirait la vie qu’il a vécue. Une enfance malchanceuse, portée par un père idéaliste qui croyait en l’évangile social et à la bonté inhérente des autres, a façonné sa sensibilité en tant que guerrier de classe.

Au milieu des années 1920, pendant son adolescence, le Dakota du Sud était inondé de fermes en ruine et de faillites bancaires, prélude à la Grande Dépression qui a frappé les agriculteurs du Midwest avant les banquiers des grandes villes. À la suite de la dévastation économique et de l’exposition aux professeurs libéraux et gauchistes de l’Université du Minnesota à la fin des années 1930, il est devenu un New Dealer à vie.

Attiré par un programme d’études supérieures rémunéré à la Louisiana State University en 1939, Humphrey se retrouve face à face avec les réalités du racisme américain. À Baton Rouge, les Noirs représentaient un tiers de la population. Les privations habituelles abondaient : peu de toilettes intérieures et presque pas d’électricité. Les agriculteurs noirs ont été exclus de l’aide sociale blanche sous la forme de prêts et de subventions agricoles du New Deal.

Le professeur de sociologie du LSU Rudolf Heberle, un émigré allemand, a clairement indiqué que ce qui arrivait aux Juifs en Europe reflétait la haine et l’oppression que Humphrey pouvait voir plus près de chez lui. « Hors de ce groupe, » dit Heberle en regardant autour de la table du séminaire, « il n’y aurait pas plus de deux d’entre vous qui auraient résisté à Hitler. » Les implications pour Humphrey, écrit Freedman, étaient limpides : « Le Juif en Allemagne était le Noir en Amérique ».

Après son retour à Minneapolis, Humphrey a choisi d’entrer en politique pour lutter contre le racisme et l’antisémitisme local. Au milieu des années 1930, Minneapolis accueillait un mouvement nationaliste chrétien florissant appelé la Légion d’argent dont les membres étaient connus sous le nom de chemises argentées, copies des chemises brunes d’Hitler et ancêtres des Proud Boys d’aujourd’hui. Ils défendaient « le retour des Noirs américains à l’esclavage », écrit Freedman, « et la privation de leurs droits, la ségrégation et finalement la stérilisation des Juifs américains ».

Humphrey s’est présenté à la mairie en 1943, a perdu et a réessayé deux ans plus tard. La deuxième fois, le problème clé de la course a été une explosion de violence contre des adolescents juifs – certains assaillants scandant « Heil, Hitler ! – tout comme les massacres en Europe faisaient la une des journaux. Le titulaire a dit et fait peu. Humphrey a promis de se battre et a gagné dans un glissement de terrain.

Affranchi raconte une histoire surprenante et rare de Noirs et de Juifs américains luttant contre le racisme et l’antisémitisme, souvent côte à côte, dans une ville du Nord avant l’ère des droits civiques. Ses profils brillants de ces héros locaux sont captivants et, à bien des égards, la colonne vertébrale du livre.

« Into the Bright Sunshine » se concentre en particulier sur deux fantassins importants du mouvement de justice raciale de Minneapolis qui ont poussé Humphrey à respecter ses valeurs : Sam Scheiner, avocat et pianiste de jazz qui a dirigé le Minnesota Jewish Council, et Cecil Newman, éditeur fondateur. du superbe porte-parole de Minneapolis qui a fait campagne contre la violence de la foule locale, la discrimination dans l’emploi, les clauses restrictives et la brutalité policière.

Avant de devenir maire, Humphrey a rencontré Newman et a lu son article, qui lui a fait l’éloge de son « traitement inhabituellement équitable des nègres ». Deux mois après le début de son mandat, en août 1945, deux femmes noires, amies de Newman, ont été arrêtées à tort lors d’une descente au Dreamland Café, un refuge chic pour couples interraciaux. Au milieu de la nuit, Newman a appelé le maire au quartier général de la police pour faire quelque chose à ce sujet.

Humphrey a fait libérer les femmes, a envoyé des officiers suivre une formation sur les préjugés et a rétrogradé leur commandant sectaire. En 1947, il s’est battu et a obtenu l’adoption d’une loi sur l’emploi anti-discrimination. La mesure a attiré l’attention d’une demi-douzaine d’autres villes. Humphrey a également créé le Conseil du maire sur les relations humaines pour documenter et enquêter sur la discrimination contre les minorités raciales et religieuses.

À chaque tournant, Humphrey a fait face à une violente réaction. Des messages menaçants ont afflué des nazis locaux. Une nuit glaciale, en 1947, Humphrey cherchait ses clés devant sa porte lorsque trois coups de feu retentirent dans sa direction. Son chien Tippy a commencé à aboyer. Humphrey a survécu indemne, mais deux semaines plus tard, Tippy a disparu.

La position de principe de Humphrey pour la démocratie multiraciale à Minneapolis a rapidement élevé son profil national. En 1948, il est invité à prendre la parole à la Convention nationale démocrate de Philadelphie.

Ce n’est pas depuis 1924, lorsque les démocrates ont débattu des mérites de combattre le Klan, ou 1860, lorsqu’ils se sont divisés sur l’esclavage, que la question de la race a tant menacé de détruire le parti. Alors que les libéraux poussaient à mettre fin aux taxes de vote et à adopter une législation anti-lynchage, les délégués du Sud ont invoqué les droits des États et se sont rebellés.

Dans le dernier chapitre du livre, Freedman nous donne un récit dramatique des transactions dérobées à la convention sur le langage d’une planche des droits civiques. À l’appui d’un engagement solide, Humphrey a prononcé un discours devant les dizaines de millions de personnes qui se sont connectées via leurs radios et télévisions. « Le moment est venu », a-t-il dit, « de sortir de l’ombre des droits des États et de marcher franchement sous le soleil radieux des droits de l’homme ».

La version la plus forte de la planche des droits civiques a gagné et a aidé Humphrey à obtenir un siège au Sénat américain. Les délégués du Sud ont quitté la convention, ont fondé le parti Dixiecrat et ont nommé le gouverneur de Caroline du Sud, Strom Thurmond, son candidat à la présidence. Dans la course présidentielle, Harry Truman a battu le républicain Thomas Dewey, parce que les électeurs noirs de Californie, de l’Ohio et de l’Illinois ont donné à Truman l’équilibre électoral du pouvoir. Sans ces États, il y aurait probablement eu une élection contestée décidée par une Chambre dominée par les démocrates du Sud. Le Dixiecrat Strom Thurmond aurait pu devenir président.

« Into the Bright Sunshine » apparaît à l’occasion du 75e anniversaire du discours de la convention de Humphrey, deux semaines après que la Cour suprême a annulé la discrimination positive dans l’enseignement supérieur. Minneapolis n’est plus la capitale de l’antisémitisme, comme l’appelait le journaliste Carey McWilliams en 1946, mais l’ascension de Humphrey sur la scène nationale a été la perte de Minneapolis : des décennies de travail politique moins courageux ont annulé les progrès que lui et d’autres avaient réalisés. La haine contre les Juifs est en hausse à l’échelle nationale et la ville reste un exemple du travail inachevé pour mettre fin au racisme systémique en Amérique.