Critique de livre : « Hillbilly Highway », de Max Fraser, et « Black Folk », de Blair LM Kelley

Entre 1900 et 1970, des millions d’Américains ont quitté le Sud pour le Nord, l’Ouest et le Midwest. L’ouvrage « Hillbilly Highway » de Max Fraser retrace le déplacement d’environ huit millions d’entre eux, des Blancs pauvres, du « Haut-Sud » – des États comme l’Arkansas, le Tennessee, le Kentucky – vers les régions industrielles du Midwest, des villes comme Détroit, Cincinnati et Chicago. Dans « Le peuple noir,» Blair LM Kelley relie l’exode d’environ six millions de personnes supplémentaires à un mémoire émouvant sur la migration des familles noires, ainsi qu’à l’évolution plus large du temps depuis l’esclavage jusqu’à nos jours. Ensemble, ces deux migrations ont contribué à façonner deux aspects de notre période politique périlleuse actuelle.

Fraser, spécialiste de l’histoire du travail à l’Université de Miami, corrige plusieurs idées fausses. L’opinion habituelle est que les Noirs du Sud se sont déplacés vers le nord au cours de la première moitié du XXe siècle, mais que les Blancs du Sud sont restés sur place ou sont partis vers l’ouest lorsque le Dust Bowl est arrivé dans les années 1930. Pourtant, de nombreux migrants blancs pauvres ont quitté les fermes criblée de dettes, les emplois sans issue et les usines et mines fermées, et se sont aventurés vers le nord sur la « route des collines » pour s’installer dans des ghettos blancs pauvres tels que Uptown à Chicago, Shedtown à Muncie et East End à Dayton. Là-bas, comme les migrants noirs, la plupart ont trouvé une vie meilleure que celle qu’ils ont laissée derrière eux.

Fraser conteste également les écrivains qui accusent les pauvres Blancs du Sud d’être responsables de la montée de la droite antisyndicale dans le Nord. « Les migrants transappalaches ont été les premiers et fervents partisans des syndicats industriels du Midwest », note Fraser, « à la fois dans les foyers radicaux comme Détroit et dans les avant-postes provinciaux comme Muncie. » Ils ont déclenché des arrêts de travail et des ralentissements avec et sans la direction syndicale.

Et le montagnard transplanté n’a pas toujours voté conservateur. Lorsque le gouverneur de l’Alabama, George Wallace, un archi-ségrégationniste, s’est présenté à la présidence en 1968, seulement 6 pour cent des habitants du quartier Uptown de Chicago ont voté pour lui – une proportion bien inférieure à la moyenne de la ville de 12 pour cent ou aux Européens de deuxième et troisième génération. taux de participation des immigrants de 17 pour cent. Les cols bleus blancs se sont depuis déplacés plus à droite, dit Fraser, mais les montagnards n’étaient ni plus ni moins susceptibles de le faire que d’autres groupes d’électeurs blancs.

« Black Folk » de Blair LM Kelley» a aussi un os à cueillir. Quand on pense à « la classe ouvrière américaine », on pense aux Blancs, note-t-elle. Mais une grande partie de cette classe est composée de Noirs et, par rapport aux travailleurs blancs, une proportion plus élevée de tous les Noirs en font partie. Kelley, professeur d’études du Sud à l’Université de Caroline du Nord et auteur de « Right to Ride : Streetcar Boycotts and African American Citizenship », raconte l’histoire poignante de son grand-père John Dee, fils d’un métayer de Géorgie.

Assis dans un chariot avec ses quatre frères et sœurs et les affaires de la famille, Dee a laissé derrière lui un endroit familier, une vie difficile et une montagne de dettes. La famille débarqua en Caroline du Nord. Dee s’est marié en 1938 et s’est installé à Philadelphie, où il a cherché du travail comme charpentier et sa femme, Brunell, diplômée du secondaire – rare pour les sudistes ruraux de toute race à l’époque – aspirait à un emploi de bureau.

Mais si le Nord a offert aux migrants noirs la liberté de voter et un risque bien moindre de lynchage, il n’a pas offert une chance équitable à l’usine ni des emplois de bureau aux travailleurs blancs. Brunell, incapable de trouver du travail de bureau, gagnait de l’argent comme femme de ménage.

Ce dont les migrants noirs avaient cruellement besoin, c’était d’avoir accès à des emplois bien rémunérés et à un véritable soutien syndical, et pour la plupart, jusque dans les années 1960, ces deux éléments leur étaient refusés. Dee a réussi à rejoindre une branche locale de la Fraternité Unie des Charpentiers, mais s’est retrouvé affecté à des emplois dans des zones hostiles aux travailleurs noirs. D’autres travailleurs noirs étaient totalement exclus des syndicats à prédominance blanche ; la charte de 1918 de l’Ordre des conducteurs de voitures-lits précisait que les travailleurs devaient être blancs.

Comme le montre Kelley, de nombreux travailleurs noirs ont formé leur propre syndicat. En 1905, un syndicat de blanchisseuses de Richmond, en Virginie, a boycotté les tramways à sièges séparés, mettant l’entreprise en faillite. Dans les années 1930 et 1940, A. Philip Randolph a obtenu de meilleurs salaires et horaires pour les travailleurs noirs grâce à sa Confrérie des porteurs de voitures-lits et a poussé l’administration Franklin D. Roosevelt à déségréger tous les emplois fédéraux.

Les migrants blancs et noirs ont été utilisés par les intérêts commerciaux du Nord à leurs propres fins. Dans les années 1910 et 20, la Goodyear Tire and Rubber Company d’Akron, dans l’Ohio, envoya des recruteurs dans les Appalaches pour inciter les Blancs pauvres à déménager vers le nord pour trouver des emplois inexistants. « Ils licenciaient les hommes au lieu de les embaucher », a rapporté un migrant. Avec un excédent de main-d’œuvre, l’entreprise pourrait saper l’activisme syndical, au moins pour un temps, et susciter un antagonisme entre les nouveaux migrants et les anciens blancs, qui accusaient les montagnards de voler des emplois et de saper les salaires.

Certaines entreprises recrutaient également activement des travailleurs noirs du Sud pour briser les grèves des Blancs du Nord, un fait absent des deux livres. Lors de la grève nationale de l’acier de 1919, comme l’a écrit l’historien Stephen H. Norwood, les entreprises sidérurgiques ont recruté 30 000 à 40 000 travailleurs noirs, dont des milliers de récents migrants du Sud à Chicago, pour saper les syndicats des métallurgistes. Et qu’en est-il de ces syndicats ? Ces syndicats étaient-ils les mêmes que ceux auxquels les migrants blancs pauvres de Fraser pouvaient adhérer mais dont les migrants noirs de Kelley étaient exclus ? Fraser n’écarte pas cette possibilité.

En 1940, près de 11 pour cent des Blancs nés dans le Sud et plus de 15 pour cent des Noirs nés dans le Sud avaient quitté le Sud. Bien que semée d’obstacles, la migration des Noirs hors du Sud a insufflé de l’énergie et du talent aux villes du Nord comme Chicago, Philadelphie et New York, a contribué à galvaniser le mouvement des droits civiques et a créé un soutien solide au Parti démocrate moderne.

Quant à la migration des Blancs du Haut Sud vers le Midwest, Fraser suggère qu’au moins certains montagnards ont apporté avec eux un militantisme syndical et des votes de gauche lorsqu’ils ont voyagé vers le nord, mais son histoire se termine vers 1970. Dans « L’américanisation de Dixie » (1974), le journaliste John Egerton, généralisant à propos des Blancs de tout le Sud, affirmait que la migration blanche contribuait à « sudifier » le Nord. Plus récemment, un groupe d’économistes américains a soutenu que « la diaspora blanche du Sud a joué un rôle important dans la formation » des circonscriptions conservatrices modernes qui nous ont donné la présidence de Donald Trump.

Bien sûr, beaucoup dépendait de ce que faisaient les migrants blancs du Sud après leur arrivée dans le Nord. S’ils deviennent très instruits ou vivent en ville et qu’ils sont jeunes (par exemple les enfants du migrant), ils sont plus susceptibles d’être libéraux. Mais, comme le soulignent des politologues comme Katherine Cramer, ceux qui restent à la ferme votent souvent républicain parce qu’ils en veulent fortement à une « élite urbaine » qui, selon eux, les ignore et les contrôle.

Selon un sondage révélateur de Pew de 2020, 45 % des Américains ont arrêté de parler politique avec quelqu’un à cause de quelque chose que leur interlocuteur a dit – 45 % des républicains conservateurs et 60 % des démocrates libéraux déclarent l’avoir fait. Les Blancs sont plus susceptibles d’interrompre la conversation que les Noirs : 50 % contre 37 %.

Le cycle électoral de 2024 vient à peine de commencer, et Joe Biden et Donald Trump se sont déjà rendus à Détroit pour courtiser les électeurs de la classe ouvrière. Certains prévoient une répétition de la guerre civile Nord-Sud, avec Donald Trump jouant sur la sudation du Nord et Joe Biden sur la nordisation du Sud. La race est à nouveau centrale et on a du mal à en parler. Les histoires très humaines de ces deux livres pourraient bien être de nature à briser la glace.