Critique de livre : « Fortune’s Frenzy », d’Eilene Lyon

Comment se souvient-on des Forty-Niners ? Les centaines de milliers d’orpailleurs qui ont inondé la Californie, déplacé les peuples autochtones, refait le paysage et jeté les bases de la création d’un État ? Peut-être imaginons-nous un prospecteur grisonnant cherchant de l’or, fauché et désespéré, priant pour le filon mère. Quoi qu’on imagine, selon un nouveau livre d’Eilene Lyon, la réalité était bien pire.

« Fortune’s Frenzy » retrace le parcours d’Henry Jenkins, un agriculteur de l’Indiana parti pour la Californie en 1851. Comme de nombreux mineurs, il s’endette écrasante pour financer l’aventure, acceptant un taux d’intérêt de 59 pour cent en supposant qu’il reviendrait. un homme riche. Ce qui suivit fut des années de difficultés et de misère alors que Jenkins risqua tout et ne gagna rien du tout.

Jenkins était un Philadelphien qui est allé vers l’ouest pour faire fortune à la frontière et s’est retrouvé chaque année moins prospère. Lyon le décrit comme « un adulte responsable et sobre » dont la croyance en la tempérance et le travail n’étaient pas à la hauteur d’une pénurie de devises fortes et d’un excès de malchance. Son voyage en Californie n’était pas un pari téméraire mais une tentative soigneusement planifiée pour retrouver sa situation financière avant que sa famille ne meure de faim.

Lui et ses camarades ont voyagé par mer, de la Nouvelle-Orléans à Panama en passant par San Francisco, endurant la mauvaise nourriture, les logements infernaux et les refrains interminables du ver d’oreille grinçant : « Oh ! Suzanne. Pour Jenkins, qui était réservé, les plus grands irritants étaient ses compagnons de voyage exubérants, dont l’impiété, « les jurons et la gaieté » lui faisaient désirer sa maison tranquille.

Cette irritation est préservée dans les lettres adressées à sa femme, Abby, qui est restée sur place pour superviser la famille et la ferme. Même s’il lui fallut des mois avant que ses lettres ne lui parviennent, il écrivait fidèlement. Lorsqu’il arriva en Californie et découvrit que dans la région qu’il avait l’intention de prospecter, il y avait environ 80 000 mineurs, soit 10 fois la population d’Indianapolis en 1 850, ses lettres prirent l’allure fausse d’une personne ruinée par un système de marketing à plusieurs niveaux qui tente de se convaincre. ce succès est à nos portes.

« Une personne à Carsons Hill est censée avoir tiré plus de sa réclamation que ce que Jacob Astor valait à sa mort », a-t-il écrit. « Nous ne prévoyons pas une pile aussi importante, mais nous nous contenterons de deux mille chacun d’ici le printemps prochain, mais avec rien de moins. »

Après plus d’un an dans les champs, Jenkins a réduit ses pertes, bricolant suffisamment pour rentrer chez lui. « Or ou pas d’or », écrit-il, il préfère « la pauvreté avec ma famille plutôt que la séparation ». Il est retourné dans l’Indiana et a fait défaut sur sa dette, entamant une bataille judiciaire de plusieurs années avec le prêteur.

Lyon, descendante de Jenkins, utilise pleinement les archives familiales, utilisant les lettres pour mettre les luttes d’Abby au même niveau que celles de son mari. Bien qu’elle cite souvent ces missives avec plus de détails qu’elles ne le méritent : « Il n’y a que peu de pommes dans le verger. Les arbres ont l’air bien. Notre avoine dans le pré et le long de la maison est plutôt belle, mais notre maïs a l’air désolé. » Ce qui ressort est un portrait détaillé de deux personnes ordinaires unies par la foi, la famille et l’amour.

Parfois, la dévotion du livre à l’arbre généalogique des Jenkins donne l’impression d’être une conférence de généalogie, mais certaines sections sont passionnantes. La meilleure préoccupation concerne le gendre d’Henry, William Ransom, qui n’a pas laissé le manque de succès d’Henry l’empêcher de le suivre dans son sillage. En arrivant à Panama City, il trouva une liste d’attente de plusieurs mois pour les billets de bateau à vapeur et réserva donc un passage sur l’Emily, un voilier mal approvisionné dont le capitaine n’avait aucune connaissance de la route vers San Francisco. Un voyage de 40 jours s’est transformé en un cauchemar de trois mois. La nourriture manquait, l’eau se faisait rare et la fièvre se propageait ; plus d’une douzaine de passagers sont morts. Au moment où il atteignit la Californie, Ransom était un squelette ambulant.

Il a rebondi rapidement, devenant le seul personnage du livre à y avoir réussi, peut-être parce qu’il a évité les champs aurifères et a plutôt trouvé du travail dans la culture de nourriture pour nourrir la population croissante de l’État. Lyon termine l’histoire de Ransom avec le détail alléchant qu’il « a finalement fréquenté une école de médecine et est devenu médecin agréé dans l’Indiana. Il a commis la bigamie au moins deux fois et, en 1894, a escroqué les habitants de South Haven, dans le Michigan, et de tout le pays, avec un plan farfelu visant à faire naviguer un navire de recherche autour du monde.

Que le personnage le plus célèbre du livre soit finalement devenu un escroc est approprié, car « Fortune’s Frenzy » transforme un mythe américain crucial – celui des mineurs robustes qui tentent d’arracher leur fortune à la terre – comme un gâchis, une arnaque. Cela nous rappelle que depuis la création du pays, le capitalisme a réduit en poussière des gens comme Jenkins et Ransom.

Autrefois, la poussière était dorée.