Critique de livre : « Cartographier les ténèbres », de Kenneth Miller
Son élève, Aserinsky, qui a découvert le phénomène des mouvements oculaires rapides, ou REM, l’a fait en observant, faute de mieux à faire, les mouvements des paupières chez des sujets endormis. L’assistant d’Aserinsky, Dement, avait l’intention de devenir psychiatre mais s’est rendu compte, lors d’une des conférences de Kleitman, que pour en savoir plus sur le cerveau éveillé, il fallait étudier le sommeil. Comme il l’a dit : « Au cours de cette conférence, il m’est venu à l’esprit que la façon de comprendre la conscience est de comprendre ce qu’il faut abandonner pour entrer dans l’inconscience. »
Ensuite, il y a Carskadon, qui a apporté des changements politiques concernant les heures de rentrée scolaire afin de mieux répondre aux besoins de sommeil des adolescents. Seule femme éminente dans une histoire tristement et majoritairement masculine, Carskadon était une marginale : une cousine de l’épouse de Dement qui s’est lancée, sans qualifications formelles, dans une longue et fructueuse carrière dans la recherche sur le sommeil.
Miller sait parfaitement identifier puis entrelacer les multiples confluences de ce sujet tentaculaire. Il existe des discussions intéressantes sur les troubles du sommeil et sur l’impact des troubles du sommeil sur la société. Mais le fil le plus fascinant du livre est celui du sommeil paradoxal – le sommeil paradoxal, comme on l’a appelé. Il y a d’abord eu le lien, découvert par Aserinsky, Dement et Kleitman, entre le REM et les rêves, puis les décennies suivantes de recherche sur ce qu’est cet état, où dans le cerveau il se produit, quand il se produit et son but.
Je me suis retrouvé à parsemer les marges de points d’exclamation, tandis que Miller entraîne le lecteur à travers ces sombres mystères, nous conduisant vers des points de lumière qui ne servent qu’à éclairer davantage de mystère. On apprend que le sommeil paradoxal est ce que le chercheur français Michel Jouvet a appelé un « troisième état du cerveau, aussi différent du sommeil que le sommeil l’est de l’éveil ». Si nous en sommes privés, nous subissons un « rebond REM » dès que nous dormons à nouveau : nous plongeons plus rapidement dans la phase REM et y restons plus longtemps, pour compenser. Entre les mains de Miller, le sommeil est un territoire de mystère séduisant et merveilleux, et sa grande réussite consiste à équilibrer rigueur et respect.
« L’un des paradoxes de la science du sommeil (et peut-être de la plupart des autres sciences), écrit Miller, est qu’elle viole souvent les préceptes du rasoir d’Occam – le principe selon lequel entre deux théories concurrentes, l’explication la plus simple doit être préférée. » Nous savons depuis longtemps qu’il n’y a rien de simple dans le sommeil ; Miller nous présente ses confins les plus reculés. Notre compréhension croissante de cette énigme obstinée et belle éclairera également notre conscience éveillée.
