Critique de livre : « Blight », d’Emily Monosson
Il y a une scène dans le roman « White Noise » de Don DeLillo dans laquelle le protagoniste se remémore une ex-femme qui était « ultrasensible à beaucoup de choses », comme elle le dit. « La lumière du soleil, l’air, la nourriture, l’eau, le sexe », dit-il. Elle n’est pas en désaccord: « Cancérogène, chacun d’eux. »
La vie peut être mortelle – je me suis retrouvé à glisser dans ce genre de paranoïa ambiante en lisant le nouveau livre troublant d’Emily Monosson, « Blight: Fungi and the Coming Pandemic ». Les champignons sont partout, et ils ont un moment, avec des documentaires comme « Fantastic Fungi » de Louie Schwartzberg (2019) et des livres comme « Entangled Life » de Merlin Sheldrake (2020) nous racontant toutes les choses salutaires que les champignons peuvent faire – élargir notre conscience , nettoyer les déversements de pétrole, aider les arbres à partager les nutriments sous le sol forestier.
Le livre de Monosson prend l’autre versant. Comme « The Last of Us », le jeu vidéo et la série HBO basés sur une pandémie fongique transformant les gens en zombies, « Blight » met l’accent sur les choses décidément malsaines que les champignons peuvent faire : « Collectivement, les champignons infectieux et les agents pathogènes ressemblant à des champignons sont les plus dangereux. agents pathogènes dévastateurs connus sur la planète.
Elle ouvre son livre avec Candida auris, un champignon qui a prospéré au cours des dernières années, se frayant un chemin dans les hôpitaux et infectant des patients dont le système immunitaire a déjà été compromis par d’autres conditions. Les infections fongiques de la peau ne mettent généralement pas la vie en danger; c’est lorsqu’ils envahissent le sang qu’ils peuvent être mortels. Être à sang chaud a fourni aux humains et aux autres mammifères un certain degré de protection : la plupart des champignons préfèrent les températures plus basses ; nous avons trop chaud.
Mais le réchauffement climatique et les progrès médicaux sont en train de changer cela, dit Monosson. Certains champignons peuvent évoluer pour tolérer des températures plus élevées ; elle explique comment la fièvre de la vallée, causée par des spores fongiques dans le sol du sud-ouest, est plus susceptible de se propager à mesure que le climat change. Alors que les greffes d’organes et les traitements contre le cancer sauvent des vies, ils créent également une population croissante de personnes immunodéprimées. « Nous vivons mieux et plus longtemps, mais devenons de plus en plus sensibles aux champignons envahissants », écrit Monosson. Et parce que les cellules fongiques partagent certaines similitudes structurelles avec les nôtres, il est difficile de développer des médicaments qui les ciblent sans nous nuire. L’amphotéricine, un médicament antifongique introduit en 1959, a des effets secondaires si terribles et potentiellement mortels que les médecins l’appellent « amphoterrible ».
Une épidémie fongique chez l’homme n’est pas la principale préoccupation de ce livre, même si c’est sans doute celle qui retiendra l’attention des lecteurs. Les amphibiens, dont la température corporelle dépend de leur environnement extérieur, sont vulnérables aux infections fongiques ; Monosson raconte un effondrement des populations de grenouilles qui a commencé à attirer l’attention à la fin des années 1980, une chercheuse se rappelant comment elle attrapait une grenouille pour la faire mourir dans sa main. (Le chercheur, écrivant avec un groupe d’autres scientifiques, caractérisera plus tard cette mort massive comme « la plus grande perte documentée de biodiversité attribuable à un agent pathogène ».) Le commerce d’animaux sauvages est une source particulière de danger, car contrairement au bétail, qui est testés par les gouvernements craignant d’infecter l’approvisionnement alimentaire, la plupart des animaux de compagnie exotiques ne sont pas soumis à un dépistage ou à une surveillance rigoureux, créant ce que Monosson appelle un « libre pour tous pour les agents pathogènes fongiques ».
Les spores fongiques sont si minuscules et omniprésentes que Monosson, qui a suivi une formation de toxicologue, imagine comment une chauve-souris dont l’aile effleure le sol d’une grotte pourrait ramasser la spore qui finit par la tuer. Certaines populations de chauves-souris en Amérique du Nord ont chuté de 90 % à cause du syndrome du nez blanc, causé par un champignon qui se nourrit de la kératine de la peau des chauves-souris. Les chauves-souris ont tendance à avoir chaud, comme nous, sauf en hiver, lorsque la nourriture se fait rare, et elles conservent leur énergie en entrant dans un état de torpeur qui déprime leur système immunitaire et leur température corporelle. Cela donne l’occasion à Pseudogymnoascus destructans, le champignon connu sous le nom de Pd, de se mettre au travail.
Ce qui s’ensuit dans l’hibernacle d’une chauve-souris, ou ses quartiers d’hiver, est une sorte de spectacle d’horreur, avec des ailes de chauve-souris couvertes de tant de lésions qu’elles ressemblent à un « pull mangé par les mites » et à d’autres champignons se nourrissant « de morts ou de mourants ». Comme tout scénario apocalyptique plausible, celui-ci, présume Monosson, a probablement commencé assez innocemment – peut-être avec une spore de Pd traversant l’Atlantique depuis l’Europe dans un peu de boue ou sur les vêtements de quelqu’un.
Mais comme le suggère le titre « Blight », les principales victimes de ce livre sont les plantes et les arbres. Le châtaignier d’Amérique, autrefois dominant en Amérique du Nord, a été décimé par le mildiou au début du XXe siècle. Trois à quatre milliards de châtaignes sont mortes en quelques décennies – sans aucun doute une expérience « effrayante », dit Monosson, racontant une époque avant que le Congrès n’adopte la loi sur la quarantaine des plantes de 1912, lorsque « la nouveauté était plus intéressante que les maladies qu’une nouvelle plante pourrait transporter. ” Et puisque nous, les humains, sommes connus pour être préoccupés par ce qu’une menace pourrait signifier pour nous, Monosson prend soin d’expliquer comment les brûlures fongiques peuvent ravager l’approvisionnement alimentaire. (C’est un peu réconfortant d’apprendre que la famine irlandaise de la pomme de terre n’a pas été causée par un champignon mais par une moisissure aquatique.)
Pourtant, nous ne devons pas désespérer, écrit Monosson : La moitié de son livre est consacrée à ce qu’elle appelle la « résolution ». Les champignons évoluent, mais les plantes et les animaux aussi. Une étude récente sur les «grosses chauves-souris» a révélé que les chauves-souris qui prenaient quelques grammes de plus avant l’hiver étaient mieux à même de survivre à une infection fongique. Monosson décrit comment certains arbres ont développé des gènes leur permettant de répondre à une spore fongique par une «mort cellulaire protectrice», privant essentiellement la spore de matière vivante sur la partie de l’arbre où elle atterrit afin que le champignon ne puisse pas aller loin. Pourtant, les arbres mettent également des décennies à mûrir et à se reproduire pour transmettre ces gènes protecteurs, ce qui signifie qu’un « champignon tueur qui se déplace rapidement » peut dépasser le « temps des arbres ».
C’est là que les humains entrent en jeu. Certaines de nos interventions ont été nocives par inadvertance ; la menace fongique a été aidée par les fongicides agricoles, qui ont incité les champignons – y compris ceux qui peuvent infecter les personnes immunodéprimées – à développer une résistance. Mais l’ingéniosité humaine peut aussi être utile. Monosson, dont les livres précédents incluent « Sélection non naturelle : comment nous changeons la vie, gène par gène », explique que la sélection intentionnelle de plantes et d’arbres pour la résistance à la brûlure est une méthode ancienne qui peut continuer à nous aider. Les progrès de la bio-ingénierie, ajoute-t-elle, ont ouvert encore plus de possibilités.
Mais le temps de l’arbre est toujours le temps de l’arbre. J’ai été ému de lire l’histoire de Charles Burnham, un généticien à la retraite qui a élaboré un plan de 30 ans pour sélectionner des châtaignes résistantes à la brûlure. Un peu plus d’une décennie avant sa mort en 1995, à l’âge de 91 ans, il a aidé à fonder l’American Chestnut Foundation pour faire avancer son plan. C’était du pragmatisme au service de l’espoir : « Burnham savait qu’il ne vivrait pas pour mener à bien le plan. »
