Critique de livre : « Animal Spirits », de Jackson Lears
Le premier embouteillage de l’histoire des États-Unis, nous dit Jackson Lears, s’est produit en février 1913. La cause ? Un béguin de New-Yorkais se bousculant pour des sièges lors d’une conférence (en français, rien de moins) du célèbre philosophe Henri Bergson. Son sujet était le élan vital, la notion d’une force vitale dynamique, un « courant envoyé à travers la matière » qui « transcende la finalité » et anime le monde. C’est aussi le sujet de Lears : le jeu de ce qu’il appelle « les esprits animaux » à travers plusieurs siècles de pensée américaine. L’expression capture un désir récurrent de fusionner le matériel et l’éthéré, le corps et l’âme, le soi et l’univers contre de puissants contre-courants dans la culture religieuse, scientifique et commerciale.
La « poursuite de la vitalité » apparaîtra peu comme un cadre évident pour l’histoire des États-Unis. Mais c’est la carrière parfaite pour Lears, qui a passé sa brillante carrière universitaire à creuser le substrat spirituel et psychique de la modernité américaine. Ses incursions antérieures dans «l’apesanteur» de la réalité bourgeoise, la promesse salvatrice du marché, l’attrait du coup de chance et la volonté de régénération nationale convergent dans ce récit de grande envergure sur précisément comment, quand et pourquoi les Américains envisageaient un monde animé. .
Pour Lears, les étapes familières – les guerres, les booms et les récessions économiques, les mouvements sociaux – ne sont qu’une façon de retracer le passé américain. Il y a aussi ce qui se cache en dessous, une lutte tumultueuse entre la quête humaine de maîtrise et de contrôle et le chant des sirènes du sauvage et du spontané, une opposition qu’il qualifie de «nombres et flux». Une existence gérée et systématisée était-elle le seul destin moderne possible ? Ou, comme le soupçonnaient les vitalistes, y avait-il quelque chose de plus dans la vie : un lien intime avec un univers mystérieux et palpitant ?
La question a pris différentes formes à différents moments. Le vitalisme était un phénomène transatlantique, à la fois une position philosophique formelle et un idiome populaire, ce qui le rendait difficile à suivre. Encore plus délicat pour l’historien, l’expression «esprits animaux» est entrée et sortie du langage courant, disparaissant presque au XXe siècle jusqu’à ce que l’économiste britannique John Maynard Keynes la relance pour décrire l’énergie indisciplinée propulsant la croissance capitaliste. D’autres parlaient plutôt d’âme ou d’esprit, d’« Énergie » ou de « Force », de flux ou d’évolution créatrice.
