Charles Sallis, 89 ans, décède ; Bouleversé l’enseignement de l’histoire du Mississippi

Charles Sallis, un historien du Mississippi qui a collaboré à un manuel de lycée qui a révolutionné l’enseignement de l’histoire troublée du Mississippi, est décédé le 5 février à son domicile de Jackson, dans le Mississippi. Il avait 89 ans.

Son décès a été confirmé par son fils Charles Jr.

Jusqu’à ce que « Mississippi : Conflict & Change », que M. Sallis a écrit et édité avec le sociologue James W. Loewen, soit publié en 1974, les lycéens de l’État avaient été nourris d’un pablum fade qui omettait les horreurs de l’esclavage, du lynchage, le Ku Klux Klan et Jim Crow et a largement ignoré le mouvement des droits civiques.

M. Sallis, originaire du Mississippi, a grandi dans le racisme conventionnel de son État. Mais il avait compris depuis longtemps que la plupart de ce qu’on lui avait appris était faux : les propriétaires d’esclaves n’étaient pas bienveillants, la Reconstruction n’était pas une histoire de corruption noire et la suprématie blanche n’était pas inévitable. Lui et M. Loewen ont entrepris de changer à jamais la façon dont les jeunes du Mississippi perçoivent leur État.

En 1970, alors que la phase la plus active de la révolution des droits civiques qui avait transformé son État touchait à sa fin, M. Sallis, professeur d’histoire au Millsaps College, relativement libéral, et M. Loewen, qui enseignait alors à proximité dans un établissement historique, Le Black Tougaloo College et une petite équipe d’étudiants et de professeurs des deux écoles se sont réunis pour repenser le passé de leur État. Au cours des quatre années suivantes, le groupe de neuf personnes a produit un manuel d’histoire pour la neuvième année si vigoureux, franc et implacable dans son examen de la sombre histoire de l’État que le Conseil d’achat des manuels scolaires de l’État du Mississippi a interdit son utilisation dans les écoles presque aussitôt qu’il a été publié.

En dehors du Mississippi – un État que l’historien James W. Silver avait appelé « La société fermée » dans un livre historique en 1964 – les efforts de M. Sallis, M. Loewen et du reste de leur équipe ont été immédiatement reconnus.

« Mississippi : Conflict & Change » était « pointu, lucide et parfois troublant », a écrit le pédopsychiatre Robert Coles dans The Virginia Quarterly Review. L’historien de l’Université Duke, Lawrence Goodwyn, l’a qualifié de « réalisation extraordinaire » et de « la meilleure histoire d’un État américain que j’ai jamais vue » dans une lettre à M. Loewen citée dans le livre de 2017 de l’historien Charles W. Eagles, « Civil ». Droits et guerres culturelles : la lutte pour un manuel scolaire dans le Mississippi. »

Et en 1976, le livre a remporté le prix Lillian Smith du Conseil régional du Sud pour le meilleur livre de non-fiction sur le Sud.

Mais il faudra cinq ans de luttes judiciaires contre des fonctionnaires obstinés de l’État, un procès et une ordonnance du Mississippi d’accepter le livre par un juge fédéral, Orma R. Smith, en 1980, pour qu’il parvienne dans les écoles de l’État.

Appelé à s’expliquer sur son livre et sur son livre au procès par l’avocat de l’État, M. Sallis s’est montré modeste : il a déclaré que lui et ses collègues avaient simplement voulu préparer un manuel qui serait « un antidote ou un remède pour corriger le déséquilibre racial dans le Mississippi traditionnel ». des textes. » Dans une déposition antérieure, il avait dénoncé « l’incapacité de la nation à respecter son engagement en matière d’égalité » pendant la Reconstruction.

M. Sallis lui-même s’est concentré sur cette période, sa spécialité, dans le livre. À propos des Noirs qui sont brièvement arrivés au pouvoir après la guerre civile, il a écrit : « Ils ont été raisonnables dans leur utilisation du pouvoir politique et dans leurs actions envers les Mississippiens blancs. Tout ce qu’ils demandaient, c’était l’égalité des droits devant la loi. Dans l’ensemble, le Mississippi a été particulièrement chanceux d’avoir des dirigeants noirs compétents au cours de ces années.

Il s’agissait d’un changement radical par rapport à l’idée selon laquelle les étudiants de l’État avaient été nourris pendant des années de manuels comme « Your Mississippi » de John K. Bettersworth, qui suggérait que la Reconstruction avait été une période d’horreur totale infligée aux Blancs. « La reconstruction a été une bataille pire que la guerre ne l’a jamais été », a écrit de manière inexacte M. Bettersworth.

M. Sallis a ensuite décrit, de manière assez détaillée, la répression brutale des Noirs qui a suivi la Reconstruction et le soi-disant Plan Mississippi de 1875, qui impliquait la suppression violente du vote noir. Les Blancs, a-t-il déclaré, ont « déclenché un règne de terreur » pour reprendre et maintenir le contrôle qu’ils détiendraient pendant les 90 prochaines années.

C’était une position ferme pour le Mississippi du milieu des années 1970, et cela représentait également le point final d’une métamorphose personnelle pour M. Sallis, comme le montre clairement le livre de M. Eagles.

Ayant grandi dans le Mississippi, M. Eagles le cite disant que M. Sallis avait été un « bigot bénin ». En d’autres termes, je croyais honnêtement que les Noirs étaient inférieurs. Ce n’est qu’après avoir servi avec des officiers de l’armée noire à Fort Knox dans le Kentucky et lu des livres fondateurs comme « The Negro in Mississippi: 1865-90 » de Vernon Lane Wharton, que M. Sallis a commencé à s’éloigner de la façon de penser conventionnelle du Mississippi : un changement reflété dans sa thèse, « The Color Line in Mississippi Politics », à l’Université du Kentucky, où il a obtenu son doctorat. en 1967.

À la fin des années 1960, lorsque M. Sallis a commencé à enseigner à Millsaps, il « est devenu actif dans la petite communauté libérale de Jackson », a écrit M. Eagles, exhortant son église du centre-ville, Galloway United Methodist, à créer un programme de garde d’enfants. L’Église a rejeté l’idée de M. Sallis. M. Eagles a noté dans son livre que de nombreux Noirs vivent à proximité, dans cette partie de Jackson.

William Charles Sallis est né le 27 août 1934 à Tremont, dans le Mississippi, de William Lazarus Sallis, qui travaillait pour le ministère américain de l’Agriculture, et de Myrtle Cody Sallis. Il a fréquenté le lycée de Greenville et, après avoir obtenu un diplôme en éducation de la Mississippi State University en 1956, a été nommé sous-lieutenant dans l’armée. Il a également obtenu sa maîtrise en 1956.

Il a enseigné l’histoire à Millsaps de 1968 à 2000.

Outre son fils Charles Jr., il laisse dans le deuil son épouse, Harrylyn Graves Sallis; un autre fils, David; une fille, Victoria; deux petits-enfants; et trois arrière-petits-enfants.

« Mississippi : Conflict & Change » est désormais épuisé, mais il « a ouvert la voie à d’autres historiens pour dire : ‘OK, nous pouvons résoudre ces problèmes’ », a déclaré Charles Sallis Jr.. « La réalité de ce livre a inspiré des livres ultérieurs. »