Le roman le plus chaud de 1903
Au tournant du 20e siècle, la Book Review publiait régulièrement un article intitulé « Books in Demand », qui était une liste des livres les plus empruntés à la bibliothèque publique de New York (et, à bien des égards, un précurseur de nos meilleurs livres). listes de vendeurs).
La première semaine de 1904, le roman le plus populaire à la bibliothèque était « Lady Rose’s Daughter », de l’auteur britannique Mary Augusta Ward. Présenté comme « une histoire d’un intérêt à couper le souffle et d’un charme persistant », il s’agissait d’« une fille dont la nature douce se rebelle contre la société britannique ».
Les critiques furent un peu mordantes lorsque le livre sortit au début de 1903. « C’est certainement un livre qui capte l’attention », écrivait un critique anonyme dans le Book Review du 14 mars 1903, mais « il n’est pas particulièrement édifiant. Sa philosophie est étroite et insulaire. … Mais c’est de la littérature – la vraie et grande. Pour une fois, et nous pouvons l’espérer toujours, Mme Ward a oublié d’enseigner ou de prêcher.
« La Fille de Lady Rose » est l’histoire légèrement romancée de Julie de Lespinasse qui, un siècle plus tôt, avait présidé un célèbre salon littéraire parisien malgré son statut social de fille illégitime d’une comtesse. Cela a provoqué « un grand tollé selon lequel Mme Humphry Ward n’avait pas inventé la situation à partir de laquelle elle a développé son nouveau roman », comme le dit le Book Review.
Mais Ward – un écrivain à succès – a affirmé sans détour que l’inspiration pour « Lady Rose’s Daughter » avait été « ce trésor de la psychologie humaine, le monde des mémoires françaises ». Peut-être, note la Book Review, le brouhaha aurait-il pu être évité si l’auteur « notait brièvement le fait sur la page de titre ou dans la préface, mais cela priverait ses critiques d’une précieuse occasion de montrer l’étendue de leur érudition ». .»
Tous ces drames ont probablement stimulé les ventes de « Lady Rose’s Daughter », qui avait été publiée en série dans Harper’s Magazine avant sa publication. En juillet 1903, le Times rapportait que le roman avait « atteint un vif intérêt populaire » et se vendait « au rythme de 1 000 exemplaires par jour » (ce qui serait considéré comme excellent même aujourd’hui).
Dans la rubrique potins du Book Review – oui, une telle chose a vraiment existé – une agente littéraire nommée Jeannette L. Gilder a émis l’hypothèse que « Mme. Ward aurait pu recevoir pas moins de 25 000 $ pour les droits de série », et a estimé que les redevances sur le livre lui-même seraient « supérieures à 150 000 $ ».
« Miss Gilder affirme qu’« il ne fait aucun doute que Mme Humphry Ward est la mieux payée des romanciers vivants ». Mais », conclut la Book Review, « ses éditeurs sont réticents quant aux chiffres ».
Publishers Weekly consacrera plus tard «Lady Rose’s Daughter» au roman le plus vendu de 1903.
