Beth Linker renverse la bonne posture

Pendant des décennies, l’idée de se tenir debout a porté un bagage politique et social considérable. S'affaisser était considéré comme un signe de décadence.

Au début du XXe siècle, les examens de posture sont devenus des piliers dans l'armée, sur le lieu de travail et dans les écoles, en partie grâce à l'American Posture League, un groupe de médecins, d'éducateurs et de responsables de la santé formé en 1914. En 1917, une étude a révélé qu'environ 80 pour cent des étudiants de première année de Harvard avaient une mauvaise posture. Les industriels se sont rassemblés avec des chaises, des produits et des gadgets améliorant la posture.

Mais la science actuelle ne soutient pas les idées reçues sur la bonne posture, affirme Beth Linker dans son nouveau livre, « Slouch: Posture Panic in Modern America ». Le Dr Linker, historien et sociologue des sciences à l'Université de Pennsylvanie, a récemment accordé une interview au New York Times ; la conversation a été condensée et modifiée pour plus de clarté.

Votre posture semble plutôt bonne. Et cela n'a pas d'importance, c'est tout l'intérêt de mon livre. C'est une fausse nouvelle.

Le souci de la posture, en tant que question d'étiquette, existe depuis le siècle des Lumières, voire avant, mais une mauvaise posture n'est devenue une obsession scientifique et médicale qu'après la publication de « Sur l'origine des espèces » de Darwin en 1859. Il affirmait que les humains ont évolué par sélection naturelle et que la première chose à se développer a été la bipédie ; en d’autres termes, se tenir debout a précédé le développement du cerveau.

Cette idée était controversée parce que les conventions enseignaient qu'un intellect supérieur distinguait les humains des animaux non humains, et il apparaissait désormais que seule une simple différence physique, située au niveau de la colonne vertébrale et des pieds, séparait l'humanité des singes.

En fait, bien au contraire. On pensait qu’une mauvaise posture affectait principalement les individus « civilisés », c’est-à-dire les personnes qui ne s’adonnaient plus au travail physique mais profitaient plutôt des fruits du transport mécanisé, de l’industrialisation et des loisirs.

Avec la montée de l’eugénisme au début du XXe siècle, certains scientifiques ont commencé à craindre que le laisser-aller des peuples « civilisés » puisse conduire à une dégénérescence, un recul du progrès humain. La correction de la posture est devenue partie intégrante des projets d'« amélioration de la race », en particulier pour les hommes blancs anglo-saxons, mais aussi pour les femmes de la classe moyenne et les Noirs qui tentaient d'obtenir des droits politiques et l'équité. Une mauvaise posture est devenue stigmatisée et définie comme un handicap. Comme je le montre dans mon livre, les personnes présentant des « défauts » posturaux étaient régulièrement victimes de discrimination sur le lieu de travail, dans les établissements d’enseignement et dans les bureaux d’immigration américains. Les personnes handicapées ne bénéficiaient à l’époque d’aucune protection juridique.

C’était également une époque où les médecins et les responsables de la santé publique commençaient à se concentrer davantage sur la prévention des maladies afin de contrôler la propagation de contagions infectieuses comme la tuberculose. Une bonne posture était considérée comme un moyen efficace de prévenir les maladies mortelles, ce qui a conduit à des campagnes qui apprenaient aux Américains à se tenir droit.

Lorsque les taux de tuberculose ont diminué dans les années 1940 – en partie grâce à la découverte des antibiotiques – les scientifiques et les médecins ont commencé à établir un lien de causalité entre une mauvaise posture et les maux de dos. Le président John F. Kennedy, qui souffrait de maux de dos chroniques et était son propre gourou de la posture, a revigoré le Conseil présidentiel sur la condition physique afin de promouvoir la droiture et la force parmi les citoyens du pays.

Pendant une grande partie du XXe siècle, les campagnes de sensibilisation à la posture ont été considérées comme un moyen peu coûteux d’améliorer la santé nationale, en particulier par rapport aux investissements de santé plus coûteux tels que l’amélioration du logement, des infrastructures et une couverture d’assurance maladie nationalisée. Les défenseurs de la posture avaient également tendance à tenir les individus responsables de leur propre santé défaillante, plutôt que de s’intéresser aux problèmes structurels. Par exemple, ils reprocheraient à une personne souffrant de maux de dos d'être à l'origine du problème, de ne pas s'asseoir et de se tenir correctement, d'être avachie.

Il n’y avait vraiment aucune preuve de causalité, ni à l’époque ni aujourd’hui.

Mais cette croyance a gagné du terrain parce qu’elle a légitimé des hypothèses séculaires sur l’importance de la posture droite pour les capacités humaines. Les évaluations de posture sont devenues un moyen rapide et efficace d'évaluer le caractère, l'intelligence et la santé d'une autre personne, le tout en un seul examen assez simple.

Je ne suis pas un négateur de posture. Je pense que la thérapie posturale peut être un outil puissant lorsqu’elle est utilisée pour soulager les maux de dos existants. Je fréquente moi-même un physiothérapeute pour mes propres maux de dos et j'utilise des bureaux debout, des chaises ergonomiques et du yoga pour contribuer à mon sentiment de bien-être. Mais ces appareils et remèdes offrent bien plus qu’une notion figée de bonne posture.

Ce que je me demande, c'est dans quelle mesure la correction de la posture peut faire pour une personne en bonne santé et sans douleur en termes de prévention des maladies futures et du vieillissement inévitable. La posture de panique créée il y a plus de 100 ans, et le message simpliste qui la sous-tendait, étaient bons pour l’autodiscipline et pour les affaires. D’une certaine manière, les fabricants de chaises ergonomiques, de corsets lombaires, de soutiens-gorge et de chaussures veulent, encore aujourd’hui, entretenir la panique.

Avons-nous au moins une bonne définition de ce qu’est une bonne ou une mauvaise posture ? Nous ne le faisons pas. Personne ne peut s’entendre sur les normes. De plus, le corps humain est incroyablement dynamique et chacune de nos anatomies est, dans une certaine mesure, distincte. Dire qu’il existe une sorte de norme statique n’est pas conforme à la réalité.

La verticalité du fil à plomb, c'est ce qu'on appelle ; c'est une façon d'évaluer la posture. Vous avez certains marqueurs anatomiques alignés les uns avec les autres. Mais nous ne sommes jamais statiques. Combien de temps peut-on réellement maintenir une « bonne » posture ?

L’étude scientifique de l’efficacité de la correction de la posture a été entravée par un scandale couvert par le New York Times Magazine dans les années 1990. L'article rapportait que pendant plusieurs décennies, jusqu'aux années 1970, les écoles de l'Ivy League prenaient des photos nues d'étudiants de premier cycle pour vérifier leur posture, et que ces photos existaient toujours dans les archives du Smithsonian. Mes propres recherches ont montré que la photographie de postures n'était pas pratiquée uniquement dans les universités d'élite, mais également dans les collèges, les hôpitaux et les prisons de tout le pays. La pratique consistant à prendre des photos de postures nues a pris fin au début des années 1970 en raison de préoccupations concernant les convenances et la vie privée.

Après l’exposé du Times, des fonds d’archives entiers contenant un siècle de données scientifiques sur la posture ont été brûlés ou déchiquetés.

Le scandale n’a pas remis en cause les bénéfices présumés de la correction de la posture ; il remettait plutôt en question les conventions de mesure de la posture. Ainsi, la croyance en matière de santé selon laquelle la posture est un indicateur de la santé future – qu’elle peut être un prédicteur de maux de dos et de douleurs au cou – est restée en place. Ce n'est que récemment que certaines études ont montré que l'on pouvait adopter toutes sortes de postures, même occasionnellement affalée, et se porter très bien.

D'une certaine manière, c'est la phrénologie du XXe siècle. Nous utilisons la posture pour juger du caractère, de l'intelligence et des capacités physiques. Par exemple, si vous êtes en reste, cela signifie aussi que vous êtes en quelque sorte paresseux.

Il est superficiel et capacitaire d'estimer ce qu'une autre personne peut ou ne peut pas faire en fonction de sa posture. En ce qui concerne la santé à long terme, je pense que l’opinion n’est pas encore tranchée.