Benjamin Zephaniah, poète et auteur britannique qui a « bouleversé les idées sur ce que pourrait être un poète », décède à 65 ans

Benjamin Zephaniah, un auteur, professeur et poète pionnier dont le travail a contribué à inspirer la génération actuelle de poètes britanniques et qui n’a pas hésité à aborder des sujets tels que le racisme et la justice sociale tout au long de sa carrière de plus de quatre décennies, est décédé jeudi. Il avait 65 ans.

M. Zephaniah est décédé d’une tumeur au cerveau, diagnostiquée il y a huit semaines, a indiqué sa famille dans un communiqué.

Il est né à Birmingham, en Angleterre, le 15 avril 1958. À l’âge de 22 ans, il a déménagé à Londres où un petit éditeur a publié son premier livre, « Pen Rhythm », en 1983. M. Zephaniah a ensuite écrit au moins 30 livres, pour adultes comme pour adolescents et enfants.

Sa poésie était définie par l’humour mêlé à un message social fort, ainsi que par son style et son rythme personnels. Il n’a pas hésité à aborder des sujets lourds, comme le racisme ou les questions environnementales, et il a évoqué la crise climatique dans sa poésie bien avant beaucoup d’autres. Le travail de M. Zephaniah était également enseigné dans les salles de classe en Angleterre, ce qui en fait un nom reconnaissable tant pour les enfants que pour les adultes.

« Ses poèmes ont un impact positif sur la justice sociale », a déclaré Judith Palmer, directrice de la Poetry Society, une organisation artistique britannique. Elle les a décrits comme étant à la fois doux et pleins d’humour.

L’un de ces poèmes est « Talking Turkeys », publié en 1994, dans lequel M. Zephaniah mélange sa gentillesse envers les animaux (il est devenu végétalien à 13 ans) avec humour et rythme :

Soyez gentil avec vos dindes à Noël
Parce que les dindes veulent juste s’amuser
Les dindes sont cool, les dindes sont méchantes
Et chaque dinde a une maman.

Il a également enregistré plusieurs albums de musique et de poésie, joué dans des salles de toutes tailles et, entre 2013 et 2022, a joué un rôle récurrent en tant que personnage de Jeremiah Jesus dans la série à succès « Peaky Blinders », qui se déroulait dans sa ville natale, Birmingham.

M. Zephaniah était connu pour être résolument noir et pour avoir ouvert la porte aux générations futures de poètes de couleur afin qu’elles utilisent leur propre voix. Il a eu une influence significative sur les jeunes générations de la communauté poétique britannique, a déclaré Mme Palmer.

« Il a bouleversé les idées sur ce que pouvait être un poète », a-t-elle déclaré.

M. Zephaniah était également connu pour avoir mis « l’establishment britannique quelque peu mal à l’aise », a déclaré Nels Abbey, auteur et co-fondateur de la Black Writers Guild, une organisation qui représente les écrivains britanniques professionnels et émergents d’origine noire africaine et noire caribéenne.

En 2003, M. Zephaniah a rejeté l’Ordre de l’Empire britannique, décerné à des personnes pour des réalisations dans divers domaines, en guise de protestation contre l’impérialisme britannique. « Tenez bon, M. Blair et Mme Queen », avait-il déclaré à l’époque. « Arrêtez de parler de l’empire. »

« Je me mets en colère quand j’entends ce mot « empire » ; cela me rappelle l’esclavage, cela me rappelle des milliers d’années de brutalité », a écrit M. Zephaniah dans un essai dans The Guardian en 2003.

Tout au long de sa vie, il a embrassé son identité de Britannique noir, portant ses cheveux en longues mèches. Son travail a été influencé par la musique et la poésie jamaïcaines et il s’est toujours concentré sur la justice sociale. Il a également été professeur d’écriture créative à l’Université Brunel, près de Londres.

M. Zephaniah parlait ouvertement du racisme auquel il était confronté en Grande-Bretagne et était connu pour souligner les injustices lorsqu’il en était témoin. En 2014, en tant que parrain du Newham Monitoring Project, une organisation communautaire antiraciste de Londres, il a créé la campagne « Stop and Search on Trial », qui demandait au gouvernement de rendre des comptes sur la manière dont la police arrêtait et fouillait les gens.

« Nous voulons nous assurer qu’ils font la bonne chose », avait alors déclaré M. Zephaniah. « Nous voulons amener les jeunes à parler de leurs expériences lorsqu’ils sont contrôlés, à signaler des faits, et nous voulons les sensibiliser à leurs droits. »

Il était également l’un des poètes britanniques les plus immédiatement reconnaissables. « Dans n’importe quelle rue dans laquelle il marchait », a déclaré Mme Palmer, « il y aurait des gens traversant la route pour le saluer. »

Après sa mort, Raymond Antrobus, un poète basé à Londres, se souvient de lui comme de « quelqu’un qui ne s’est jamais tu ».

« Il s’est exprimé avec courage, avec une intégrité et une clarté farouches », a déclaré M. Antrobus, qui a découvert pour la première fois le charisme et la présence sur scène de M. Zephaniah alors qu’il était un jeune enfant lorsqu’il a assisté, avec son père, à une manifestation contre l’apartheid sur la place du Parlement à Londres. au début des années 1990.

«C’est un de mes souvenirs très puissants», a déclaré M. Antrobus, «parce qu’il a informé et inculqué toute ma carrière.»