À New York, les événements littéraires sont les plus prisés de la ville

Lorsque l'écrivain et professeur Amitava Kumar a invité la chercheuse Erin Edmison à sa lecture au Seaport de McNally Jackson Books en février, Mme Edmison l'a inscrit au crayon dans son calendrier et « n'y a pas réfléchi à deux fois », a-t-elle déclaré, « parce que Je suis vieux et c'est ainsi que les choses fonctionnaient.

Le soir de la lecture, elle est arrivée à la librairie et a découvert qu'elle avait besoin d'un billet de 5 $ pour l'événement, qui était complet. « Cela ne m'est même pas venu à l'esprit », a déclaré Mme Edmison, 48 ans.

Elle est finalement entrée. Après une brève attente près de la caisse avec les autres personnes sans rendez-vous, Mme Edmison a pu se tenir debout au fond de la salle. « Ce n'était pas grave », a-t-elle déclaré. Elle était heureuse de voir que M. Kumar, qui est un ami, avait une salle comble.

Dans le New York d'un passé récent, les lectures étaient des événements dans lesquels on pouvait se promener, peut-être en tant que récent diplômé universitaire aspirant à devenir un écrivain publié ou simplement à la recherche de quelque chose à faire. Mais ces jours-ci, McNally Jackson et une poignée d'autres librairies indépendantes de la ville ont commencé à exiger que les gens achètent des billets ou RSVP pour assister aux lectures. Les billets peuvent coûter entre quelques dollars et 30 dollars environ, selon que vous achetez également ou non le livre, parfois inclus dans le prix.

Les New-Yorkais se sont peut-être habitués à l’idée que rien dans la ville n’est jamais vraiment gratuit et que tout est difficile d’accès. Néanmoins, certains commencent à se demander : qu’est-ce qui a changé ?

« Récemment, la fréquentation a extrêmement augmenté », a déclaré Mikaela Dery, directrice de la programmation chez McNally Jackson, qui possède plusieurs sites dans la ville. « Au moins la moitié de nos événements sont complets. Souvent, nous avons des semaines où chaque événement affiche complet. Et nous avons trois ou quatre événements par semaine.

La librairie a lancé son système de réservation lors de sa réouverture, alors que les mesures de confinement liées à la pandémie se sont assouplies – le personnel prenant soin de ne pas surcharger la salle. Mais McNally Jackson, ainsi que d'autres librairies, dont Books Are Magic et le nouveau P&T Knitwear, l'ont adopté comme politique à long terme afin d'éviter les non-présentations.

Les salles bondées restent toutefois à prendre en compte. Les lectures – et pas seulement dans les librairies, mais aussi dans les bars, les galeries et les fêtes – semblent être plus populaires que jamais.

Un mardi soir de fin mars, le poète et essayiste Hanif Abdurraqib a réuni 350 personnes pour une lecture et des questions-réponses à 22 heures au Bell House, une salle de spectacle dans le quartier de Gowanus à Brooklyn, pour promouvoir son nouveau livre « There's Toujours cette année : sur le basket-ball et l'Ascension. (L'événement de fin de soirée a été ajouté après qu'une lecture antérieure de 350 personnes avec le critique Wesley Morris ait été vendue en quelques heures.)

Mais il n’est pas nécessaire d’être un grand nom pour remplir une salle. Au fil des années, des écrivains moins établis ont trouvé un large public lors de lectures organisées par des magazines nouveaux comme The Drift et Cake Zine, qui demandent généralement à quelques-uns de leurs contributeurs de lire dans les premières heures de leurs soirées bruyantes.

Certaines de ces lectures coûtent également de l'argent : les soirées Drift sont gratuites pour les abonnés, mais sinon, les billets coûtent 20 $ à la porte et incluent le dernier numéro imprimé. Les événements de Cake Zine étaient gratuits jusqu'à récemment ; lors de sa soirée d'édition l'été dernier, chez Public Records, l'espace a rapidement atteint sa capacité de 500 personnes et les gens faisaient la queue dans le pâté de maisons, a déclaré Aliza Abarbanel, rédactrice fondatrice du magazine. Pour le lancement du numéro d'hiver du magazine, elle et sa co-éditrice, Tanya Bush, ont facturé 15 $ pour les billets.

Les lectures sont devenues un moyen « pour les gens de réintégrer la vie sociale » alors que Covid commençait à reculer, a déclaré Whitney Mallett, fondatrice de The Whitney Review of New Writing, un magazine imprimé semestriel proposant des critiques et des essais abrégés. Et surtout pour la jeune génération, ils peuvent jouer un rôle important dans la vie sociale.

« Je suis sûre que les enfants vont encore aux spectacles de Baby's All Right et d'endroits comme ça », a déclaré Mme Mallett, bien que la salle de concert de Williamsburg ait également accueilli quelques soirées de magazines littéraires récemment. « Peut-être que les lectures ont remplacé cela dans une certaine mesure – cela semble plus contemporain. Aller voir le groupe de rock indépendant de quelqu'un jouer ne donne pas l'impression d'être de cette époque.

Autrefois, les lectures étaient une source de grogne, non pas parce que les gens ne pouvaient pas entrer, mais parce qu'ils ne voulaient pas y aller. « Vous avez peur d'aller aux lectures – elles peuvent être tellement ennuyeuses », a déclaré la mémoriste Priscilla Gilman, une enfant du New York littéraire. Dernièrement, a-t-elle noté, les événements ont été plus inventifs, avec des choses comme des accords mets et cocktails.

Des bars comme Pete's Candy Store, Franklin Park et KGB organisent des lectures depuis des années. Mais les chefs et restaurateurs ont également amené les événements dans de nouveaux espaces haut de gamme. Tables of Contents, une série de lectures fondée par le chef Evan Hanczor il y a plus de dix ans, est devenue un pilier du circuit des événements littéraires et se déroule chaque mois dans des lieux tournants tels que l'Ace Hotel de Brooklyn. Le prochain événement de 60 places de la série – avec des plats inspirés de chaque lecture – s'est vendu dans l'heure suivant son annonce, a déclaré M. Hanczor.

Le monde de la mode l’a également remarqué. Rachel Comey a organisé une lecture avec la New York Review of Books l'année dernière. Et en février, Mme Mallett a organisé une lecture de Whitney Review au magasin Comme des Garçons à Chelsea.

M. Abdurraqib a déclaré qu'il souhaitait traiter le lancement de son livre davantage comme un « spectacle de sortie d'album ou un concert », et que cela donne au public « l'impression que vous vous installiez à la fin d'une nuit chez votre ami, quand une fête se termine et que les gens ne partent pas. Et en fait, personne ne le voulait : l’auteur signait des livres après minuit.

Lorsque les événements littéraires deviennent des scènes à la mode, il y a généralement au moins quelques personnes qui déplorent la perte d’une culture de lecture sérieuse apparemment révolue. (Certains écrivains qui lisent leur travail à haute voix « ne sont pas nécessairement là pour publier des livres », a déclaré Mme Mallett, « ou les livres ne sont qu'un autre élément de la vente d'une personnalité – il y a beaucoup de stars des médias sociaux. »)

Mais le paysage des lectures à New York a toujours été varié, englobant à la fois des performances underground et DIY et des rassemblements plus professionnels.

L'écrivaine Lucy Sante se souvient avoir participé à des lectures de poésie dans les sous-sols d'églises et dans les cafés lorsqu'elle était lycéenne au début des années 1970. « Quand j'écrivais mon premier livre, 'Low Life', j'ai essayé de les lire au bar Mona sur l'avenue B », a déclaré Mme Sante.

Les bars du centre-ville comme Sophie's, Chumley's et Phebe's proposaient des séries de lecture, tout comme le CBGB, à peu près à la même heure (le dimanche soir). Il y avait aussi des lectures dans des galeries d'art et «des lectures données sous les auspices de magazines du centre-ville comme Between C&D», a déclaré Mme Sante, notant qu'Entre C&D, qui se trouvait dans le Lower East Side, était «comme deux personnes opérant à partir de leur appartement », semblable aux publications indépendantes d'aujourd'hui dirigées par des jeunes d'une vingtaine d'années.

Dans une époque où l'édition de livres était plus riche en liquidités, dans les années 1980 et 1990, la sortie d'un livre impliquait souvent des soirées dans les quartiers chics où les auteurs étaient fêtés dans les appartements des éditeurs et des agents, a déclaré Mme Gilman, la mémoriste. (Ces rassemblements n’incluaient généralement pas de lecture.)

Aujourd'hui, la plupart des lectures ne sont pas si luxueuses, et ce qui attire les gens vers elles, ce n'est pas la promesse d'un cocktail raffiné ou d'un hors-d'œuvre.

Pour de nombreux écrivains, ils sont « un moyen de partager ce qui pourrait autrement être considéré comme un ringard ou une quête solitaire », a déclaré Leah Abrams, 25 ans, qui, avec une collègue écrivaine, Heather Akumiah, 29 ans, dirige une série intitulée Limousine Readings.

Lors d'une soirée de lectures jeudi pour célébrer le deuxième anniversaire de Cake Zine, Mme Abarbanel a déclaré que quelques personnes l'avaient approchée pour lui dire qu'elles étaient inspirées à rentrer chez elles et à écrire immédiatement après l'événement.

«C'est probablement le meilleur retour que j'ai pu entendre», a-t-elle déclaré.