Comme ses parents, Michele Norris est une personne de lettres

Lorsque Michele Norris s’est lancée dans une tournée de 36 villes pour ses mémoires « La grâce du silence », elle a conçu un plan, comme elle l’a dit lors d’un entretien téléphonique, pour « inviter les gens à une conversation qu’ils ne voulaient pas avoir ». » Norris, dont la voix était immédiatement reconnaissable après une décennie en tant que co-animatrice de « All Things Considered » sur NPR, a fait imprimer 200 cartes postales chez son Kinko local. Ils lisent simplement : « Race. Tes pensées. 6 mots. Envoyez s’il vous plaît. »

Norris a laissé les cartes sur des chaises dans les librairies. Elle les a dispersés dans les stations de sucre et de lait de Starbucks. Elle les rangeait dans les poches des dossiers des sièges des avions. Elle était comme une Miss Rumphius des temps modernes, semant des graines de curiosité au lieu de fleurs sauvages – et, comme pour le lupin dans le livre d’images de Barbara Cooney, la demande d’histoires de Norris a pris racine. « À ma grande surprise, les gens ont commencé à renvoyer des cartes postales », a-t-elle déclaré. « Ils trouveraient un timbre-poste. Et puis ils trouveraient une boîte aux lettres. L’intention de cet acte est très différente de celle du courrier électronique.

Les réponses ont été pour le moins puissantes. « J’ai tendance à effrayer les Blancs », lit-on dans l’un d’eux. «Je ne suis asiatique que lorsque cela me convient», lit-on dans un autre. Et, d’une mère de Bowie, Maryland : « Mes beaux garçons noirs méritent de l’ESPOIR ! » Finalement, Norris a créé un site Web, The Race Card Project, sur lequel les correspondants pouvaient partager leurs histoires. Aujourd’hui, bon nombre des 500 000 messages apparaissent dans son best-seller, « Our Hidden Conversations », qui comprend des entretiens avec des correspondants et se lit comme une réunion publique à micro ouvert qui s’est bien déroulée (oui, c’est possible).

Mais malgré la portée mondiale massive de son projet – comprenant des envois en provenance de plus de 100 pays – Norris a toujours une place particulière dans son cœur pour ces cartes postales originales. Cela pourrait avoir quelque chose à voir avec le fait qu’elle est la fille d’employés des postes. « Le bureau de poste était plein de gens de couleur qui étaient des militants comme mes parents », a déclaré Norris. Son père travaillait à la fenêtre d’un bureau de poste à Minneapolis et sa mère triait le courrier à la main : « J’étais juste à Ames, Iowa, la semaine dernière, et elle connaissait le code postal. » Chaque année, la famille attendait avec impatience une vente au rayon lettres mortes. « Ils avaient des objets qui n’arrivaient pas là où ils étaient censés aller, et la poste les vendrait si personne ne les réclamait », a déclaré Norris. « Mes parents nous donnaient une petite somme d’argent, ce qui me paraissait beaucoup d’argent. Nous rentrions à la maison avec des brassées de livres.