Un récit féministe du mythe de Méduse, pour les élèves du secondaire

Lorsque j’enseigne les réécritures contemporaines de la mythologie grecque, je commence par un avertissement : le monde évoqué par ces mythes est particulièrement brutal pour les femmes. Nous lisons des fictions sur Iphigénie, sacrifiée par son père, Agamemnon ; à propos de Clytemnestre, trompée en envoyant sa fille à la mort ; à propos de Briseis et des femmes troyennes, capturées par les envahisseurs grecs et soumises à toutes les horreurs imaginables. Nous voyons la corvée solitaire de Pénélope devant son métier à tisser et de ses servantes condamnées, pendues au retour d’Ulysse. Le viol et le bannissement de Perséphone, le chagrin de sa mère, Déméter.

C’est donc un régal de rencontrer une héroïne intrépide dans « Méduse (Le Mythe des monstres, tome 1) » de Katherine Marsh.

Ava est une élève de septième année aux prises avec des boucles brunes sauvages ; un frère aîné, nommé Jaxon, qui semble toujours l’éclipser ; les amies d’enfance sont devenues de méchantes filles ; et des accès de colère que sa mère lui demande de contrôler.

Lorsqu’un camarade de classe la pousse trop loin, l’intensité de la rage d’Ava fige littéralement le garçon sur place et déclenche un voyage inattendu pour Ava et Jax.

En quelques jours, ils sont inscrits à l’alma mater de leur mère, l’Accademia del Forte – un internat fondé par Zeus, Poséidon et Hadès – où ils apprennent qu’eux et tous leurs camarades sont les descendants de « monstres ». » Ne vous inquiétez pas, leur assure le directeur au discours doux, M. O’Ryan (alias Orion, le fils de Poséidon); leur éducation les préparera à contrôler tous les pouvoirs inconvenants qui se développent au cours de leur adolescence, à réprimer les pulsions monstrueuses et à « être des forces du bien plutôt que du mal ».

Choisir son propre destin ne semble pas si mal, même si au début, une fougueuse Irlandaise nommée Fia demande à savoir pourquoi il n’y a pas de déesses dans les fresques du plafond de la Grande Salle.

Ava a hâte de suivre l’exemple de sa mère et de « s’intégrer dans la société mortelle normale ». Pour la première fois, elle est une des meilleures élèves ; même les passionnés de mythes pourraient s’interroger sur sa connaissance encyclopédique de tout ce qui est grec. Elle éclipse Jax. Elle se fait de vrais amis. Elle ne veut pas de la vie solitaire d’un monstre.

Mais peu à peu, les explosions de Fia, les propres questions d’Ava et les aperçus de l’histoire surprenante de sa mère révèlent un programme plus sinistre à l’Académie, où la conformité orwellienne renforce le pouvoir des dieux mâles.

Lorsque Fia est blessée, elle et Ava font équipe avec leurs amis dans une quête pour retrouver Méduse. Au lieu de la tuer (comme l’a fait Persée), ils doivent la restaurer.

La mythologie grecque est un pilier à la fois des cours de l’Académie et de cette saga de niveau intermédiaire, mais le roman est plus inventif lorsque Marsh (finaliste du National Book Award 2023 pour « L’année perdue ») trouve des moyens vivants de perturber ses récits familiers.

L’école n’est pas en Grèce mais dans un palais vénitien — un choix excentrique et revigorant. Les aventuriers s’échappent pendant le Carnevale. Poséidon se cache dans les canaux et les lagons, envoyant des inondations pour discipliner les étudiants indisciplinés.

Les descendants de Scylla et Charybde apparaissent comme des membres malveillants de l’équipe de natation, mais révèlent également une tournure inattendue : la vue de Méduse (et de ses descendants aux cheveux sauvages) pétrifie uniquement les garçons et les hommes.

Athéna, l’alliée traditionnelle des héros masculins, de Persée à Ulysse – et l’ennemi juré de Méduse – est hostile dans ce récit. C’est Déméter, l’enseignante de santé bienveillante, qui offre conseils et cadeaux. « Le monde dans lequel nous vivons n’est pas juste », dit Mme Demi à ses étudiants. « Peut-être qu’un jour, cela changera. »

Voici un roman qui présente les jeunes comme des agents de ce changement, tout en reconnaissant les risques auxquels ils sont confrontés lorsque des adultes, ou une meute de dieux patriarcaux, guettent pour faire taire ceux qui disent la vérité au pouvoir.

Au début, seule Fia a l’intuition que ce que l’école appelle monstrueux pourrait en réalité être « un super pouvoir ». Mais Marsh fait bien de laisser Ava trouver progressivement sa voix, car ce livre repose sur le pouvoir de la narration. Ce n’est qu’en reconstituant l’histoire secrète de Méduse que les enfants pourront se sauver.

L’un des choix les plus satisfaisants de Marsh pour bouleverser les versions établies des mythes grecs est son omission de Persée. Le golden boy du récit standard est relégué à la marge, évoqué dans des références sournoises à la peur d’Ava des objets tranchants et dans l’avertissement de sa mère selon lequel « il est important de ne pas perdre la tête ».

Au lieu de cela, Marsh met en lumière la déesse du foyer Hestia, dont la forme minuscule reflète à quel point elle figure rarement dans les histoires du panthéon. Hécate et Métis émergent comme des mères avec un amour transformateur pour leurs filles. Perséphone est peut-être confinée aux enfers de façon saisonnière, mais elle est plus que capable de gérer Hadès.

Dans ce récit féministe, les filles prennent les devants tandis que les garçons les soutiennent et leur font confiance.

Au cœur de l’aventure se trouvent les liens qu’Ava forme avec ses amis et la dynamique évolutive de sa famille ancestrale et de ses relations avec sa mère et Jax.

J’aurais aimé que Marsh fasse plus avec le père d’Ava, qui s’inscrit à peine. Mais de nombreux Olympiens n’ont pas encore fait d’apparitions mémorables – et l’arc d’Athéna offre des possibilités intrigantes pour le tome 2.